Un joc video oferă perspective noi asupra percepției autismului
Persoanele cu autism adesea abordează viața dintr-un unghi diferit, observând detalii pe care alții le pierd, concentrându-se pe tipare în loc de fețe și experimentând senzații fizice amplificate sau diminuate.
Cercetătorii au studiat diversele moduri în care această tulburare neurodezvoltare alterează percepția asupra lumii, dar mecanismele precise ale creierului implicate rămân neclare, spune cercetătorul Benjamin Scott de la Universitatea Boston. Un motiv ar fi excluderea adesea a persoanelor cu simptome mai severe din studii.
Scott și colegii săi au creat o abordare mai inclusivă, un joc video care măsoară modul în care persoanele cu autism înțeleg și interpretează informațiile, fiind accesibil celor de pe întreg spectrul simptomatic al autismului, inclusiv persoanelor nonverbale. Aceștia afirmă că jocul ar putea oferi noi perspective asupra modului în care funcționează creierul autist și ar putea ajuta la rafinarea dezvoltării și testării de noi medicamente și terapii.
Conform organizației Autism Speaks, aproximativ 1 din 31 de copii din America au autism, cu simptome care afectează comunicarea și alte abilități sociale, incluzând comportamente restrânse și repetitive. În prezent, oamenii de știință care studiază aceste probleme se bazează adesea pe evaluări subiective din partea membrilor familiei, în special pentru persoanele cu probleme semnificative de comunicare, în loc de a obține informații direct de la pacienți. Jocul schimbă această dinamică.
„Am descoperit că putem face acești copii să interacționeze și să ne spună, în limbajul lor, cum percep ei lumea”, afirmă Scott, profesor asistent în științele psihologice și ale creierului la BU.
În timpul unui studiu, el și colegii săi au folosit jocul pentru a identifica o posibilă cauză a unor deficiențe perceptuale: un fenomen numit „integrarea zgomotoasă a dovezilor”, care se referă la modul în care creierul procesează și calculează un flux de informații senzoriale. Rezultatele au fost publicate în Science Advances.
Potrivit cercetătoarei Helen Tager-Flusberg de la BU, capacitatea de a include o gamă mai largă de copii în cercetare este, de asemenea, incitantă pentru familii, care de multe ori își doresc ca copiii lor să participe la studii, dar s-au confruntat adesea cu excluderea din cauza imposibilității de a finaliza sarcinile de cercetare.
„Înțelegerea mai profundă a dificultăților cu care se confruntă persoanele autiste este întotdeauna benefică”, spune Tager-Flusberg, director al Centrului pentru Excelență în Cercetarea Autismului de la BU și profesor emerit în științele psihologice și ale creierului. A fost unul dintre coautorii lucrării lui Scott, alături de expertul în cogniție și decizie Joseph McGuire, profesor asociat în științele psihologice și ale creierului la CAS.
„Este important de menționat că jocul a fost eficient pe întreg spectrul autismului, inclusiv pentru cei care se încadrează în categoria autismului profund sau cu sindroame genetice cunoscute”, adaugă ea. „De asemenea, am demonstrat că am putut colecta cu succes o cantitate considerabilă de date atât de tip sondaj, cât și experimentale de la distanță, ceea ce ne-a permis să includem persoane autiste cu diverse background-uri din întreaga țară.”
În cadrul jocului, jucătorii caută bijuterii. Aceștia își aleg un caracter, apoi urmează o hartă a comorii pentru a aduna cât mai multe bijuterii. Pe măsură ce progresează în joc, apar fulgere pe marginea ecranului; dacă un anumit colț strălucește mai mult, ascunde bijuterii.
În timp ce jucătorii își adună comorile, cercetătorii urmăresc cât de bine observă fulgerul, care variază în număr, durată și timp. „Putem colecta informații foarte detaliate despre modul în care iei decizii, percepi lumea și înveți să joci jocul”, afirmă Scott. Jocul a fost denumit Geode (pentru Colectarea Dovezilor pentru Optimizarea Deciziilor); a fost programat de Quan Do (CAMED’25), acum om de știință postdoctoral la Howard Hughes Medical Institute, cu ajutor grafic din partea unui designer extern.
Jocul nu are instrucțiuni; jucătorii intră pur și simplu și încep să joace, învățând regulile și gameplay-ul pe parcurs. Aceasta este un factor important în egalizarea șanselor pentru persoanele de pe întreg spectrul autismului, spune Scott, și permite copiilor cu simptome severe legate de comunicare să participe.
În cadrul studiului, cercetătorii au avut peste 300 de adolescenți, cu vârste cuprinse între 11 și 17 ani, care au jucat jocul. Puțin peste 200 dintre jucători aveau autism, acoperind întreaga gamă a spectrului tulburării; restul erau frați neurotipici.
Deși majoritatea jucătorilor, inclusiv cei cu simptome profunde de autism, au înțeles rapid regulile jocului și s-au adaptat pe măsură ce dificultatea a crescut, curba de învățare a diferit semnificativ între cei cu și fără autism. Pe măsură ce cercetătorii au ajustat elementele jocului, precum pulsurile temporizate de lumină, au observat că persoanele autiste au întâmpinat dificultăți în a utiliza toate dovezile senzoriale disponibile. În general, adolescenții cu autism au avut un timp mai lung de învățare a jocului și o precizie redusă comparativ cu persoanele fără tulburare neurodezvoltată.
„Deficitul pare a fi într-o componentă a percepției numită integrarea perceptuală, în care acumulezi informații de-a lungul timpului pentru a forma o idee complexă despre lume”, afirmă Scott.
În viața de zi cu zi, această idee complexă ar putea fi ceva ce pare a fi rutina cotidiană, cum ar fi înțelegerea a ceea ce spune cineva, adunând informațiile din cuvinte individuale, apoi din propoziții și compilându-le cu indicii vizuale de la vorbitor pentru a înțelege mesajul și semnificația acestuia. Pentru cineva cu autism, fiecare piesă de informație poate veni cu un plus de distorsionare sau zgomot; cu cât sunt mai multe informații, cu atât mai mult feedback acumulat.
„Una dintre ideile de lungă durată în autism este că există o schimbare în echilibrul excitator-inhibitor al circuitelor neuronale, iar această schimbare poate duce la o activitate neurală alterată care poate produce o percepție zgomotoasă”, afirmă Scott.
Jocul nu este conceput pentru a fi un instrument de diagnosticare; poate arăta cum percep oamenii lumea și învață, spune el, dar nu poate identifica autismul față de o altă tulburare neuropsihiatrică. Scott speculează că ar putea fi rafinat într-o zi pentru a identifica trăsături sau deficite specifice dintr-o tulburare în alta, sau chiar pentru a înțelege severitatea simptomelor într-o anumită condiție, dar acest lucru nu este pe agenda echipei deocamdată. În prezent, Scott vede un potențial mai mare pentru utilizarea sa în încercările clinice.
„Încercările clinice sunt în curs de desfășurare pentru o varietate de medicamente diferite în autism și tulburări neurodezvoltate asociate”, spune el. „Și acest joc ar putea fi o măsură de rezultat.”
Un copil ar putea juca
