Comportamentele de risc ale adolescenților, corelate cu niveluri mai scăzute de dopamină
Un nou studiu realizat de Universitatea din Pittsburgh sugerează că comportamentele de risc observate la adolescenți, precum experimentarea cu alcool, canabis, nicotină și alte substanțe, ar putea reprezenta o reacție compensatorie la niveluri scăzute de dopamină, un neurotransmițător asociat activității de recompensă.
Aceste descoperiri nuanțate contestă concepțiile anterioare care corelau o activitate mai mare a dopaminei cu comportamentele de risc, având potențialul de a transforma modul în care cercetătorii înțeleg dezvoltarea creierului în adolescență. Deși este necesară o cercetare suplimentară, dovezile recente sugerează că măsurătorile noninvazive ale dopaminei cerebrale ar putea ajuta la identificarea adolescenților care ar putea beneficia de un suport suplimentar în această etapă critică de dezvoltare.
„Rezultatele noastre sugerează că, pentru unii adolescenți, comportamentele de risc ar putea acționa ca un mod de a „încărca sistemul” atunci când biologia recompenselor legată de dopamină este mai scăzută la începutul adolescenței. Această descoperire reprezintă o schimbare semnificativă pentru domeniu, deoarece mulți oameni ar presupune că o activitate mai mare a dopaminei ar fi legată de o utilizare mai intensă a substanțelor”, a declarat Ashley Parr.
Adolescența este o perioadă dinamică în care tinerii trec de la copilărie la vârsta adultă, timp în care mulți adolescenți încep să testeze limitele și să își asume riscuri, inclusiv experimentarea cu substanțe. Acest comportament explorator este bine cunoscut de părinți și este considerat o parte normală a procesului de creștere, având o bază biologică evolutiv stabilită, esențială pentru dezvoltarea creierului și progresul către independența în viața adultă.
Într-o cohortă de peste 800 de adolescenți, Parr și echipa sa au descoperit că cei cu niveluri mai scăzute de dopamină în sistemul de recompensă al creierului erau mai predispuși să încerce substanțe decât cei cu niveluri mai mari. Totuși, pe măsură ce adolescenții îmbătrâneau și sistemele lor de dopamină se maturizau, utilizarea substanțelor tindea să scadă. Majoritatea adolescenților care experimentează cu substanțe nu dezvoltă tulburări de utilizare a substanțelor în adolescență, iar cercetătorii au observat că, în ansamblu, utilizarea substanțelor în cohorta studiului a scăzut după anii de facultate.
Spre deosebire de multe studii axate pe adulți, care măsoară dopamina cerebrală după ani de utilizare a substanțelor, cercetătorii au analizat date din Consorțiul Național pentru Alcool și Neurodezvoltare în Adolescență și Tineret (NCANDA-A), care a capturat schimbările în nivelurile de dopamină de-a lungul timpului, inclusiv înainte, în timpul și după stabilirea modelurilor de utilizare a substanțelor. Această abordare a ajutat oamenii de știință să înțeleagă dacă diferențele legate de dopamină ar putea precede comportamentele de utilizare a substanțelor, mai degrabă decât să reflecte doar efectele expunerii la substanțe în timp.
Pentru a înțelege mai bine fundamentele biologice ale comportamentului de asumare a riscurilor, cercetătorii au analizat peste 6.000 de evaluări repetate pe parcursul anilor, referitoare la consumul de alcool și droguri, impulsivitate și capacitatea de a controla comportamentele impulsive. De asemenea, au fost analizate scanările cerebrale ale participanților, colectate anual timp de până la nouă ani, folosind o tehnică care măsoară fierul din țesutul cerebral ca un substitut pentru conținutul de dopamină. Această tehnică a fost pionierată în laboratorul profesorului de psihiatrie Beatriz Luna, de către fostul cercetător postdoctoral Bart Larsen.
Participanții adolescenți nu au urmat aceeași traiectorie. Unii au prezentat un consum scăzut sau minim de substanțe, în timp ce alții au avut un model de „vârf al tineretului” – utilizare crescută la începutul adolescenței, urmată de o scădere în mijlocul anilor douăzeci. Este demn de remarcat faptul că adolescenții din grupul „vârf al tineretului” aveau niveluri de dopamină semnificativ mai scăzute comparativ cu toate celelalte grupuri, inclusiv cu cei ale căror consumuri de substanțe au continuat să crească în timp sau cu cei care au avut comportamente de utilizare a substanțelor în viața adultă. Pe măsură ce participanții din grupul „vârf al tineretului” au îmbătrânit, nivelurile de dopamină din creierul lor au crescut constant, coincizând cu scăderea utilizării substanțelor.
„Întrebarea cheie nu este cine experimentează, ci cine continuă și cine își escaladează utilizarea în viața adultă”, a spus Parr. „Prin urmărirea adolescenților în timp, am reușit să identificăm markeri timpurii cerebrali și comportamentali care ajută la distingerea experimentării temporare, tipice din dezvoltare, de modelele care ar putea semnala un risc pe termen lung mai mare.”
Studiul nu a măsurat comportamentele pe rețelele sociale, deși cercetătorii au observat că mediile digitale rapide, foarte stimulative, pot implica procese de recompensă similare, făcând acest domeniu important pentru cercetările viitoare. Raportele recente arată că un număr mai mic de tineri se angajează în comportamente de utilizare a substanțelor comparativ cu trecutul, iar angajarea pe rețelele sociale ar putea reflecta o modalitate alternativă modernă de căutare a recompensei. Descoperirile lui Parr care identifică modele distincte de asumare a riscurilor în adolescență ar putea fi utilizate în viitor pentru a înțelege dezvoltarea altor forme de căutare a recompensei, inclusiv comportamentele pe rețelele sociale.
„Asumarea riscurilor este o parte normală a adolescenței, iar pentru majoritatea copiilor este o fază care atinge un vârf și apoi se diminuează”, a spus Luna. „Părinții pot ajuta prin îndrumarea acelei dorințe de noi experiențe stimulante către ieșiri sociale pozitive, cum ar fi sporturile de echipă, astfel încât adolescenții să poată căuta acel „premiu” în locuri mai sănătoase.”
