O boală preistorică a ucis vânători-culegători acum 5.500 de ani
O nouă cercetare publicată în revista Nature arată că ciuma era deja mortală acum 5.500 de ani, ucigând oameni în comunități mici de vânători-culegători, cu mult înainte de apariția agriculturii și a orașelor care au creat condițiile asociate epidemiei de ciumă.
Un grup internațional de cercetători a analizat ADN-ul antic din rămășițele umane găsite în patru cimitire de vânători-culegători din regiunea Lacului Baikal din estul Siberiei. Folosind tehnici avansate de secvențiere a ADN-ului, cercetătorii au reconstruit genomurile bacteriene antice conservate în dinți, dezvăluind tulpini timpurii de ciumă până acum necunoscute.
Dezbaterea privind severitatea formelor timpurii de ciumă a fost amplă, dar rezultatele noastre demonstrează că aceste tulpini antice erau deja extrem de letale, afirmă Eske Willerslev, autor senior și profesor la Universitatea din Copenhaga și Universitatea din Cambridge.
Studiul combină dovezi genetice, arheologice și de datare cu radiocarbon pentru a reconstrui modul în care epidemia a evoluat în grupurile preistorice. „Pe baza ADN-ului de ciumă, relațiilor genetice dintre victime, analizei arheologice și datării cu radiocarbon, am construit o imagine clară și completă a ceea ce s-a întâmplat în timpul acestor epidemii”, afirmă Ruairidh Macleod, autor principal al studiului, care a efectuat cercetările în timp ce era student la doctorat la Universitatea din Cambridge și este acum cercetător asociat la Universitatea din Oxford.
În total, ADN-ul Yersinia pestis – bacteria care cauzează ciuma – a fost detectat în 18 din 46 de indivizi, aproape 40%. Aceasta reprezintă o rată de detectare mai mare decât cea raportată în unele gropi de ciumă medievale.
Studiile anterioare au arătat că tulpinile timpurii de Yersinia pestis nu aveau unele dintre trăsăturile genetice care au permis mai târziu ciumei bubonice să se răspândească eficient prin intermediul puricilor și gazdelor rozătoare. Aceasta a dus mulți cercetători să creadă că formele timpurii de ciumă erau puțin probabil să fi cauzat epidemii majore.
Cu toate acestea, noul studiu contestă această presupunere. Profilurile de mortalitate de la cele două cele mai mari cimitire arată un număr excepțional de mare de copii și adolescenți printre cei decedați – un aspect care a stârnit confuzie în rândul arheologilor care au studiat mormintele timp de decenii. „Numărul neobișnuit de mare de copii și perioada scurtă de timp au fost o adevărată enigmă pe care încercăm să o rezolvăm din anii 1990. Descoperirea că ciuma a fost cauza este extraordinară, dar are sens”, afirmă Andrzej Weber, arheolog la Universitatea din Alberta, investigator principal al proiectului de arheologie Baikal.
Datarea cu radiocarbon a arătat că multe dintre înmormântări au avut loc într-o perioadă foarte scurtă de timp. În mai multe cazuri, frați sau părinți și copii par să fi murit și au fost îngropați împreună.
Tulpinile antice de ciumă conțineau, de asemenea, un superantigen unic – un factor genetic care produce toxine și care nu a fost observat în tulpinile istorice de ciumă. Superantigenii pot declanșa reacții imune extreme și sunt asociați cu complicații inflamatorii severe, ceea ce probabil crește severitatea infecției. „Această descoperire ne schimbă înțelegerea despre cele mai timpurii epidemii de ciumă: Chiar și înainte ca bacteria să evolueze pentru a se răspândi eficient prin purici, aceste tulpini antice par să fi purtat o combinație puternică de factori de virulență care ar putea face infecția extrem de letală”, afirmă Martin Sikora, autor senior și profesor asociat la Universitatea din Copenhaga.
Împreună, aceste descoperiri sugerează că primele epidemii cunoscute de ciumă ar fi putut fi la fel de mortale ca formele istorice ulterioare ale bolii, în special pentru copii, chiar și fără transmiterea prin purici. Studiul susține, de asemenea, ideea că ciuma ar fi putut avea originea în Asia Centrală sau Nord-Estică înainte de a se răspândi ulterior în Eurasia prin intermediul rezervelor de rozătoare sălbatice. Dovezile arheologice sugerează că acești vânători-culegători au interacționat strâns cu marmotele – rozătoare mari care încă poartă ciuma astăzi – iar cercetătorii cred că epidemia ar fi putut să se răspândească direct de la marmotele infectate la oameni.
