Vasele de sânge specializate sprijină apărarea imunitară împotriva metastazelor cancerului
Cercetătorii de la Centrul German de Cercetare a Cancerului (DKFZ) din Heidelberg și Facultatea de Medicină Mannheim a Universității din Heidelberg au identificat, în studii pe șoareci, o populație specializată de celule endoteliale ale vaselor de sânge care facilitează o apărare imunitară eficientă împotriva metastazelor hepatice.
De-a lungul timpului, s-a suspectat că celulele endoteliale, cele care căptușesc pereții interiori ai vaselor de sânge, joacă un rol esențial în modul în care sistemul imunitar al organismului răspunde la tumori. Aceste descoperiri ar putea deschide calea pentru noi terapii combinate împotriva cancerului.
Imunoterapiile sunt concepute pentru a întări celulele imune ale organismului, ajutându-le să recunoască și să distrugă celulele canceroase. Totuși, mulți pacienți au răspuns slab la aceste tratamente. Un motiv principal este că celulele imune nu reușesc să pătrundă în tumori în număr suficient. De aceea, echipa de cercetare condusă de Hellmut Augustin de la DKFZ și Universitatea din Heidelberg s-a concentrat asupra rolului vaselor de sânge ale tumorilor în acest proces.
Cercetătorii s-au axat pe metastazele hepatice, care apar frecvent în cancerul avansat și sunt adesea dificil de tratat cu imunoterapie. În interiorul vaselor de sânge ale metastazelor, echipa a identificat un subgrup specializat de celule endoteliale, care produc lipoproteină lipază (LPL), o enzimă cheie implicată în metabolismul grăsimilor. Aceste celule endoteliale producătoare de LPL acționează ca niște ghizi pentru celulele T activate, capabile să atace specific celulele canceroase. Cu cât erau mai multe celule endoteliale producătoare de LPL, cu atât mai multe celule T reușeau să pătrundă în tumori și să lupte împotriva celulelor canceroase.
Studiile au arătat că aceste celule endoteliale bogate în LPL pot prezenta componente derivate din tumoră pe suprafața lor, un proces cunoscut sub numele de prezentare de antigen. Această funcție este de obicei realizată de celule imune specializate. Echipa a demonstrat că LPL permite acestui subgrup specific de celule endoteliale din tumori să îndeplinească această sarcină. Celulele endoteliale afișează un „afiș de căutare” molecular al tumorii pentru celulele T care trec, alertându-le asupra prezenței celulelor canceroase. Astfel, celulele T pot recunoaște mai ușor unde se află țesutul tumoral și migra din sânge în tumoră, unde pot exercita funcțiile lor anticancerigene.
„Vasele de sânge nu sunt doar conducte pasive care furnizează sânge tumorilor. Ele instruiesc activ sistemul imunitar și ajută celulele T să recunoască și să atace celulele canceroase metastatice”, subliniază Xiaowen Zhang, primul autor al studiului.
În mai multe modele experimentale pe șoareci cu metastaze de melanoma în ficat, cercetătorii au constatat că creșterea nivelului de LPL în celulele endoteliale a permis unui număr mai mare de celule T să pătrundă în metastaze, conducând la o regresie tumorală mai puternică. În schimb, atunci când LPL a fost dezactivat, răspunsul imunitar a fost semnificativ mai slab.
Această descoperire deschide noi perspective pentru imunoterapia cancerului. În special, pentru așa-numitele tumori „imunologic reci”, care răspund slab la imunoterapie, activarea țintită a acestui mecanism ar putea ajuta în viitor la recrutarea unui număr mai mare de celule imune în tumori.
Analizele metastazelor hepatice umane din diferite tipuri de tumori au confirmat relevanța clinică a descoperirilor: tumorile cu un număr mare de vase de sânge pozitive pentru LPL au arătat, de asemenea, o infiltrație crescută de celule T.
„Am descoperit un mecanism surprinzător prin care sistemul vascular reglează imunitatea împotriva tumorilor”, explică liderul studiului, Hellmut Augustin. Co-liderul studiului, Mahak Singhal, adaugă: „În multe tumori metastatice, celulele T nu reușesc să acceseze țesutul tumoral. Descoperirile noastre sugerează că reprogramarea țintită a vaselor de sânge tumorale ar putea ajuta la transformarea acestor tumori rezistente la terapie în tumori receptive la imunoterapie.”
