Scanările cerebrale sugerează o posibilă cauză a oboselii și confuziei mentale în long COVID
Un nou studiu de imagistică cerebrală, condus de cercetători de la Centrul pentru Adicții și Sănătate Mintală (CAMH), a descoperit ceea ce cercetătorii descriu ca fiind cele mai convingătoare dovezi până în prezent că long COVID este asociat cu deteriorarea neuronilor care eliberează dopamină în creier.
Publicate în eBioMedicine, rezultatele ar putea ajuta la explicarea problemelor persistente, cum ar fi pierderea motivației legată de oboseală, mișcarea mai lentă și dificultățile de memorie. De asemenea, ele ar putea indica noi strategii de tratament.
Se estimează că long COVID afectează aproximativ cinci procente din populația globală, incluzând aproximativ două milioane de persoane în Canada. Această afecțiune poate implica o gamă largă de simptome care continuă timp de cel puțin trei luni după infecția inițială cu COVID-19. Simptomele comune legate de creier includ oboseală, confuzie mentală, probleme de memorie și dispoziție scăzută. În ciuda prevalenței și impactului semnificativ al long COVID, în prezent nu există tratamente bazate pe dovezi, în parte pentru că oamenii de știință nu înțeleg pe deplin ce se întâmplă în creier.
Pentru noul studiu, cercetătorii au folosit tomografia prin emisie de pozitroni (PET), o tehnică de imagistică care poate măsura activitatea biologică din interiorul creierului. Ei au examinat un marker bine stabilit asociat cu sănătatea și integritatea neuronilor dopaminergici la persoanele cu long COVID și au comparat rezultatele cu cele ale participanților sănătoși.
Cercetătorii au găsit niveluri semnificativ mai scăzute ale acestui marker la persoanele cu long COVID în toate zonele majore ale striatumului. Striatumul este un grup de regiuni cerebrale care ajută la reglementarea motivației, mișcării și gândirii. Nivelurile mai scăzute ale markerului sugerează o densitate redusă a terminalelor nervoase dopaminergice.
Modele diferite de pierdere a markerului au fost, de asemenea, asociate cu diferite simptome. Niveluri mai scăzute în striatumul ventral au fost legate de o pierdere mai mare a motivației. Reducerea în putamenul dorsal a fost asociată cu mișcări mai lente, în timp ce nivelurile mai scăzute în putamenul caudat au fost corelate cu dificultăți de memorie.
„Cercetările noastre oferă dovezi convingătoare că long COVID implică pierderea neuronilor care eliberează dopamină”, afirmă Dr. Jeffrey Meyer, cercetător senior la Centrul de Imagistică a Sănătății Creierului, titular de un loc de cercetare în Canada și autor senior al studiului. „Acest tip de leziune este bine cunoscut pentru a produce simptome precum lipsa motivației și încetinirea motorie și ar putea contribui la dificultățile de memorie în alte afecțiuni neurologice. Rezultatele noastre sugerează că un proces similar are loc în long COVID.”
Descoperirile recente completează lucrările anterioare ale aceleași echipe de cercetare, care au arătat că persoanele cu long COVID au niveluri neobișnuit de ridicate de inflamație în creier. Această inflamație părea să fie deosebit de pronunțată în regiunile care conțin un număr mare de neuroni dopaminergici.
„Știm că inflamația poate afecta neuronii dopaminergici. În timp ce cercetările anterioare au arătat niveluri ridicate de inflamație în acele regiuni, acest studiu oferă dovezi directe că markerul neuronilor dopaminergici este redus în aceleași regiuni — și că această pierdere se corelează cu simptomele pacienților,” explică Dr. Meyer.
Împreună, cele două studii sugerează o posibilă legătură între inflamația persistentă a creierului și deteriorarea sistemului dopaminergic.
Aceste rezultate ar putea schimba modul în care cercetătorii abordează biologia și tratamentul long COVID. Multe dintre cercetările anterioare s-au concentrat pe inflamația din creier și pe schimbările în activitatea imună. Comparativ, foarte puține studii clinice s-au concentrat direct asupra neuronilor care eliberează dopamină.
„Aceste rezultate indică faptul că long COVID este, cel puțin în parte, o tulburare a sistemului dopaminergic al creierului,” adaugă Dr. Meyer. „Acest lucru sugerează că repurposing-ul medicamentelor care augmentază funcția neuronilor dopaminergici, inclusiv precursori ai dopaminei și inhibitori ai metabolismului dopaminei, ar putea fi o abordare promițătoare.”
Pentru persoanele care trăiesc cu long COVID, aceste descoperiri pot oferi, de asemenea, o explicație biologică pentru simptomele care pot fi dificile de măsurat din exterior.
„De cinci ani caut răspunsuri despre ce mi s-a întâmplat după ce am contractat COVID în 2021,” spune Susan Deuville. „A fost o pierdere copleșitoare a vieții pe care o aveam și a persoanei care eram înainte. Cercetarea lui Dr. Meyer aduce speranță. De asemenea, validează ceea ce suferinzii de long COVID au știut întotdeauna — long COVID este real și efectele sunt devastatoare.”
Pe baza acestor rezultate, cercetătorii intenționează să înceapă un studiu clinic în următoarele câteva luni, care va viza funcția dopaminergică la persoanele cu long COVID. Scopul va fi de a determina dacă modificarea activității dopaminergice poate îmbunătăți memoria, motivația și oboseala.
Studiul va fi realizat în colaborare cu University Health Network (UHN), ca parte a unui parteneriat între spitale, destinat să reducă distanța dintre îngrijirea sănătății mintale și fizice.
