De ce cancerul se răspândește mai mult la mijlocul vârstei decât la bătrânețe
Cancerul devine mai frecvent odată cu vârsta și este adesea mai greu de tratat la persoanele în vârstă. Totuși, majoritatea studiilor despre cancer efectuate pe șoareci nu reflectă această realitate. Fewer de 10% dintre experimentele pe șoareci utilizează animale în vârstă, cercetătorii bazându-se în general pe șoareci care corespund umanilor din primele două decade de viață.
Această lacună ar putea explica de ce multe terapii pentru cancer care funcționează bine în studiile de laborator eșuează ulterior în trialurile clinice pe oameni.
Noile descoperiri de la Fox Chase Cancer Center, prezentate la întâlnirea anuală a Asociației Americane pentru Cercetarea Cancerului, sugerează că melanomul nu se comportă la fel pe parcursul procesului de îmbătrânire. Cercetătorii au constatat că răspândirea cancerului era cea mai scăzută la șoarecii tineri, a atins cel mai înalt nivel la șoarecii de vârstă mijlocie și apoi a scăzut din nou la șoarecii foarte în vârstă.
„Cea mai mare parte a studiilor sunt efectuate pe acești șoareci foarte tineri care au un sistem imunitar sănătos și intact”, a declarat Mitchell Fane, PhD, un biolog al cancerului care se specializează în îmbătrânire și cancer, și investigator principal al studiului. „În prezent, este mai ușor să personalizăm îngrijirea pentru cineva care este tânăr și sănătos, care, probabil, nu va experimenta atât de multe toxicități; înțelegerea modului în care terapiile afectează pacienții mai în vârstă ne-ar oferi mai multe și mai bune opțiuni de tratament.”
Cercetătorii cred că un grup specializat de celule imunitare, cunoscut sub numele de celule T gamma delta (γδ), ar putea explica acest model surprinzător. Aceste celule acționează ca un sistem de apărare timpurie, ajutând la prevenirea răspândirii cancerului în organism. Șoarecii tineri și cei foarte în vârstă aveau niveluri mai mari de aceste celule imunitare protective, iar tumorile lor erau mai susceptibile să rămână dormante sau să se răspândească mai puțin agresiv.
În schimb, șoarecii de vârstă mijlocie prezentau o altă situație. Aceștia aveau mai puține celule γδ T, iar melanomul era mult mai probabil să se răspândească în organe precum plămânii și ficatul. Echipa a descoperit, de asemenea, că celulele de melanom pot slăbi activ sistemul imunitar pe măsură ce animalele îmbătrânesc. La șoarecii de vârstă mijlocie, cancerul elibera molecule care suprima sau epuizau celulele γδ T. Pe măsură ce aceste apărări slăbeau, celulele de cancer anterior dormante deveneau active și se răspândeau mai agresiv.
Experimente suplimentare au întărit importanța acestor celule imunitare. Când cercetătorii au eliminat celulele γδ T din șoarecii tineri și foarte în vârstă, răspândirea melanomului a crescut semnificativ. Pe de altă parte, blocarea semnalelor care suprima activitatea imună a restabilit protecția și a redus răspândirea cancerului la șoarecii de vârstă mijlocie, deși același efect nu a fost observat în grupurile mai tinere sau mai în vârstă.
Un motiv pentru care studiile privind îmbătrânirea rămân rare este unul practic. Șoarecii tineri sunt mai ușor și mai ieftin de obținut, în timp ce șoarecii în vârstă necesită îngrijire și reproducere pe termen lung. Cercetătorii trebuie să aștepte de obicei între 18 și 24 de luni înainte ca șoarecii să ajungă la o vârstă potrivită pentru cercetarea asupra îmbătrânirii.
Pentru a aborda această provocare, Fane și colegul său Yash Chabra, PhD, ambii profesori asociați în Programul de Cercetare a Semnalizării Cancerului și Mediului, au ajutat la înființarea unei facilități pentru șoareci în vârstă la Fox Chase Cancer Center.
Scopul este de a face modelele de animale mai în vârstă mai accesibile și de a încuraja oamenii de știință să testeze dacă descoperirile lor se mențin în diferite etape ale vieții.
„Acum avem o facilități cu colonii de șoareci în vârstă stabilite, ceea ce reduce costurile și barierele de timp pentru cercetarea îmbătrânirii”, a spus Fane. „Ne permite să le spunem colegilor: ‘Modelul tău este interesant, de ce să nu-l testezi pe șoareci în vârstă?’”
Înțelegerea modului în care îmbătrânirea afectează cancerul ar putea conduce la tratamente mai eficiente pentru persoanele în vârstă. Laboratorul lui Fane este în mod special interesat de observația că relația dintre vârstă și cancer nu pare să urmeze o linie simplă. Deși riscul de cancer crește în general odată cu vârsta, ratele scad neașteptat în rândul persoanelor cu vârste peste 80-85 de ani.
„Deși riscul crește constant pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, acesta scade brusc după vârsta de 80-85 de ani”, a declarat Fane. „Vrem să explicăm mecanismul prin care pacienții foarte în vârstă dezvoltă mai puțin cancer, dar cei de vârstă mijlocie dezvoltă mai mult.”
Noile descoperiri sugerează că schimbările din sistemul imunitar pe parcursul procesului de îmbătrânire ar putea juca un rol important în determinarea momentului în care cancerul este cel mai probabil să se răspândească. De asemenea, acestea subliniază importanța includerii animalelor mai în vârstă în cercetarea cancerului pentru a reflecta mai bine pacienții cel mai afectați de această boală.
