Țintirea unui grup mic de celule nervoase poate reduce riscul dependenței de opioide
Cercetătorii de la Duke University School of Medicine investighează modalități de a păstra beneficiile analgezice ale opioidelor, reducând în același timp potențialul lor de dependență. Într-un studiu publicat în Nature, aceștia raportează un pas important în această direcție.
Echipa a descoperit că un grup mic de celule nervoase din creier joacă un rol semnificativ în învățarea recompensei asociate cu opioidele, un proces care poate sta la baza dependenței. Studiul contrazice concluziile unor cercetări anterioare.
Opioidele ameliorează durerea prin legarea de receptori din măduva spinării și sistemul nervos periferic, diminuând semnalele de durere înainte ca acestea să ajungă la creier. Totuși, opioidele acționează și în creier, modificând eliberarea de dopamină și alte substanțe chimice care afectează modul în care o persoană percepe durerea.
„S-ar putea să simțiți în continuare durerea, dar nu vă deranjează”, a declarat Mike Tadross, MD, PhD, asistent profesor de neurochirurgie și autor principal al studiului. „Este ca și cum ați întoarce glezna în timp ce fugiți de un urs; simțiți durerea, dar pur și simplu nu vă pasă. Acest tip de analgezic este unic pentru opioide.”
Totuși, aceste efecte vin cu un risc. Creierul poate învăța să asocieze drogul cu rezultate dorite – un proces numit învățare a recompensei. Aceste lecții pot duce la căutarea drogului, contribuind astfel la dependență.
În experimente realizate pe șoareci, Tadross și colegii săi, inclusiv Aryana Yousefzadeh, PhD, au constatat că controlarea efectelor morfinei asupra unui grup de neuroni care eliberează un neurotransmițător numit acetilcolină a prevenit asocierile legate de drog care stau la baza învățării recompensei. Însă blocarea morfinei în acești neuroni nu a interferat cu efectele sale analgezice sau cu capacitatea de a crește dopamina în creier.
„Ce este unic în studiul nostru este că demonstrează că creșterea dopaminei poate fi separată de preferința învățată pentru drog”, a adăugat Tadross. „Dopamina nu este suficientă de una singură; învățarea recompensei opioide pare să necesite, de asemenea, o scădere a acetilcolinei, controlată de un mic nucleu colinergic.”
„Aceasta este o descoperire foarte interesantă, deoarece sugerează că s-ar putea păstra multe dintre beneficiile opioidelor – permițându-le să facă ceea ce opioidele sunt atât de bune la a face: să schimbe modul în care durerea este percepută în creier – în timp ce le facem potențial mai puțin adictive.”
Neurosciențele clasifică adesea neuronii în funcție de neurotransmițătorii pe care îi eliberează. „Este ca și cum ar vorbi o limbă”, a spus Tadross.
Majoritatea oamenilor sunt familiarizați cu dopamina, adesea denumită „substanța chimică a recompensei” a creierului. Opioidele declanșează creșteri ale dopaminei într-o regiune a creierului numită nucleul accumbens, care joacă un rol important în motivație, emoție și învățare. Deoarece dopamina crește atunci când sunt consumate opioide, oamenii de știință au considerat-o mult timp un factor principal în învățarea recompensei opioide.
Însă nu toți neuronii din nucleul accumbens comunică aceeași „limbă” chimică. Unii folosesc acetilcolina, iar rolul lor în dependență a fost nesigur de-a lungul anilor.
Studiile anterioare care examinau acești neuroni colinergici sugerează că nu sunt esențiali pentru învățarea recompensei opioide. Această concluzie a fost obținută prin tehnici genetice care au eliminat permanent receptorii opioidelor din celule la naștere, determinând mulți cercetători să se concentreze pe alte părți ale creierului.
Tadross a suspectat că imaginea ar putea fi diferită dacă receptorii ar putea fi blocați temporar. Folosind un instrument molecular de țintire numit DART, dezvoltat în laboratorul său, echipa a creat o versiune a medicamentului de reversare a opioidelor naloxonă care acționa doar asupra neuronilor colinergici din nucleul accumbens, lăsând intact semnalizarea opioidelor în alte părți.
Rezultatul? Șoarecii nu au mai dezvoltat o preferință pentru o cameră unde primeau morfină, o măsură utilizată pe scară largă pentru învățarea recompensei. Însă aceștia au continuat să beneficieze de ameliorarea durerii.
Descoperirea surprinzătoare sugerează că scăderea indusă de opioide a eliberării de acetilcolină din acest mic grup de neuroni poate juca un rol critic în ajutarea creierului de a forma asocieri recompensatoare cu opioidele.
Tadross a menționat că studiile anterioare au ratat probabil acest efect deoarece creierul a compensat modificările genetice în timp.
„Am repetat practic același experiment, dar cu instrumente mai bune”, a declarat el.
Nucleul accumbens este o regiune a creierului evolutiv veche, comună atât șoarecilor, cât și oamenilor. Deși studiul a fost realizat pe șoareci, această similaritate ridică posibilitatea ca același mecanism să influențeze efectele opioidelor la oameni. Mai multe cercetări sunt necesare pentru a determina dacă acest lucru este adevărat – și dacă mecanismul poate fi țintit în siguranță cu un medicament.
