Îngrijirea pozitivă în primii ani de viață stimulează răspunsurile de recompensă ale creierului
Peste o cincime dintre adulții din SUA experimentează anual probleme de sănătate mintală, conform datelor oferite de National Alliance on Mental Illness. De asemenea, mai mult de o șesime dintre tinerii cu vârste între 6 și 17 ani se confruntă cu o tulburare de sănătate mintală, iar 50% dintre toate cazurile de boli mintale încep înainte de vârsta de 14 ani și 75% până la 24 de ani.
Psihologii au susținut de mult timp că modul în care părinții își cresc copiii în primii ani de viață are un impact semnificativ asupra sănătății mintale și fericirii acestora pe parcursul vieții. Lucruri simple, cum ar fi lauda sau mustrarea unui copil, pot fi profund interiorizate și pot determina dacă acel copil se va confrunta cu depresie, anxietate sau consum de substanțe în adolescență sau în tinerețe.
Însă, modul în care se face legătura între comportamentele parentale și susceptibilitatea viitoare la o tulburare de sănătate mintală este mai greu de descifrat. Kaylin Hill de la Universitatea Notre Dame a dedicat ultimii 15 ani din cariera sa înțelegerii emoțiilor și depresiei și modului de a întrerupe ciclul problemelor de sănătate mintală intergeneraționale.
Hill, profesor asistent în Departamentul de Psihologie de la Universitatea Notre Dame, a descoperit că metodele de creștere a copiilor utilizate de părinți în anii de grădiniță sunt corelate cu modul în care acești copii experimentează bucuria și satisfacția în adolescență, o perioadă în care riscul pentru problemele de sănătate mintală este cel mai ridicat. Cercetarea sa a fost recent publicată în Communications Psychology, parte a publicațiilor din cadrul revistei Nature.
„În acest proiect, demonstrăm că îngrijirea precoce a copiilor este asociată cu unul dintre cei mai mari indicatori neurali de risc pentru problemele de sănătate mintală pe care le cunoaștem până în prezent”, a declarat Hill.
Hill își concentrează activitatea asupra reducerii poverii și stresului cauzat de depresie asupra indivizilor și familiilor. Prin conducerea Laboratorului de Psihofiziologie a Afecțiunii pe tot parcursul vieții (PAL) de la Universitatea Notre Dame, ea caută să înțeleagă ce îi face pe acești indivizi vulnerabili și cum pot interveni cel mai bine.
Hill și echipa sa de cercetare au început prin a observa interacțiunile unu-la-unu și comportamentele parentale între copii de 3 ani și părinții lor. Apoi, au comparat aceste date cu dezvoltarea răspunsului neural la recompensă – cum reacționează creierul la recompense sau stimuli pozitivi – al acelorași copii la vârstele de 9, 12, 15 și 18 ani. Această cercetare longitudinală a durat 15 ani și a inclus 465 de tineri și părinții lor de la Stony Brook University din New York, fiind susținută de un grant de la National Institute of Mental Health.
Cercetările anterioare au arătat că procesarea adecvată a recompenselor în creier este necesară pentru ca adolescenții și adulții să experimenteze bucurie, entuziasm și plăcere – un fenomen care poate fi observat chiar și în copilăria timpurie.
„Această studiu este cu adevărat primul de acest fel care măsoară ce experiențe din viața timpurie sunt asociate cu procesarea recompenselor din copilărie până în adolescența târzie sau tinerețea timpurie”, a spus Hill. „Și procesarea recompenselor pare a fi una dintre piesele puzzle-ului care ne poate pune în risc de a dezvolta tulburări mintale. Capacitatea de a observa procesarea recompenselor și cum se dezvoltă între 9 și 18 ani este cu adevărat utilă pentru a înțelege riscul de depresie.”
Când au observat interacțiunile dintre copiii de 3 ani și părinții lor în laborator la începutul studiului, Hill și echipa sa au codificat cât de des au observat comportamente parentale pozitive (afectivitate, sprijin și încurajare) comparativ cu comportamentele parentale negative (fiind dure, autoritare sau excesiv de intruzive).
Aceste interacțiuni codificate au fost comparate cu datele înregistrate din răspunsurile creierului la stimuli recompensați. Cu ajutorul unui electroencefalograf (EEG), care folosește electrozi mici atașați la scalp printr-o pălărie pentru a înregistra activitatea electrică a creierului, cercetătorii au putut urmări procesarea recompenselor la nivelul creierului.
În acest studiu, cercetătorii au folosit bani ca recompensă pentru câștigarea unui joc de ghicire, ceea ce le-a permis să observe semnalele electrice ale creierului în răspuns la o victorie versus o înfrângere. Deoarece sistemul EEG este adaptabil la o gamă de indivizi cu abilități și stadii cognitive diferite, cercetătorii au putut evalua procesarea recompenselor la nivelul creierului începând de la vârsta de 9 ani și continuând la vârstele de 12, 15 și 18 ani.
Rezultatele au indicat că copiii care au experimentat niveluri mai ridicate de îngrijire pozitivă au fost mai entuziaști în legătură cu câștigarea banilor, în timp ce copiii crescuți cu un stil parental mai negativ au fost mai puțin entuziaști.
„Ceea ce am observat este că, cu cât comportamentele parentale sunt mai pozitive și mai puțin negative observate la vârsta de 3 ani, cu atât răspunsul de recompensă al creierului părea să fie mai mare pentru indivizii din adolescență”, a explicat Hill.
Cu alte cuvinte, cu cât copiii primesc mai multă laudă și afirmare din partea părinților la o vârstă fragedă, cu atât sunt mai capabili să recunoască lucrurile vesele din viață. Lucrările lui Hill și ale echipei sale au demonstrat că îngrijirea pozitivă experimentată în primii ani poate învăța creierul copiilor cum să răspundă la lucrurile bune – activități distractive, prietenii, succes și bunăstare.
Pe de altă parte, dacă un părinte este deosebit de dur sau intruziv, creierul acelui copil ar putea dezvolta un răspuns scăzut la recompensă – o dificultate de a experimenta plăcerea și bucuria, ceea ce deschide calea tristeții și descurajării.
„Experiența îngrijirii pozitive pare să ajute la facilitarea procesării recompenselor, ceea ce este important pentru promovarea sănătății fizice și mintale”, a adăugat Hill.
Descoperirile sugerează posibilitatea intervenției timpurii. Hill consideră că este esențial să se sprijine părinții – poate chiar înainte ca copilul să se nască – precum și copiii și adolescenții, pentru a aborda seria de evenimente de la comportamentele parentale observate la vârsta de 3 ani până la dezvoltarea copilului în intervalul 3-18 ani. De asemenea, ea subliniază că, deși acest studiu a fost observațional, oferă indicii importante despre cum experiențele și dezvoltarea pot evolua în timp.
Cercetările actuale indică faptul că cel mai fiabil și proeminent predictor al depresiei este istoricul familial, combinat cu experiența unui eveniment de viață stresant. Potrivit lui Hill, acest studiu deschide o lume de posibilități în ceea ce privește cum ar putea arăta intervenția. „Există ceva
