Câinii ar putea transforma viitorul dezvoltării medicamentelor pentru autism
Cercetările asupra medicamentelor pentru autism au întâmpinat obstacole timp de treizeci de ani, iar o nouă perspectivă publicată în Genomic Psychiatry sugerează că soluția ar fi fost întotdeauna la picioarele noastre.
Articolul reprezintă o sinteză a unor descoperiri dispersate pe parcursul unui deceniu, formulând o ipoteză provocatoare. Câinele, companionul blând și supus, ar putea constitui puntea lipsă între experimentele de laborator și clinică.
De ce modelele vechi continuă să eșueze? Peste nouăzeci la sută dintre medicamentele candidate pentru autism eșuează undeva între laborator și studiile pe oameni. Autorii revizuirii urmăresc această eșec la o cauză unică. Animalele pe care se testează nu pot realiza ceea ce autismul perturbă cel mai mult: interacțiunea socială complexă, cu priviri și întâlniri de ochi. Șoarecii sunt convenabili și ușor de manipulat genetic, dar nu pot citi expresiile faciale. Maimuțele sunt mai apropiate, dar se reproduc lent și costurile de întreținere sunt ridicate; de asemenea, un contact vizual constant este perceput de macaque ca o amenințare, nu ca o manifestare de căldură. Dacă un medicament nu poate restabili sociabilitatea la o ființă care nu era foarte socială inițial, cum putem ști dacă funcționează? Întrebarea este simplă: Ce ar fi dacă modelul mai bun a fost crescut, timp de treizeci de mii de ani, pentru a ne privi?
„Câinii nu s-au mutat pur și simplu alături de noi. Ei au evoluat împreună pentru a ne înțelege”, a declarat Dr. Siqi Yuan. „Această conexiune socială comună este exact ceea ce lipsește altor specii de laborator și este exact ceea ce cercetarea în domeniul autismului a ratat.”
Sinteza reunește o linie de câini care prezintă modificări inginerizate în gena Shank3, a cărei echivalent uman este asociat cu autismul. Studiile revizuite arată că acești câini reproduc o gamă surprinzătoare de trăsături umane. Aceștia se retrag de la contactul social, au răspunsuri alterate la sunete, atingere și durere, iar privirea lor se îndepărtează de ochii oamenilor mai repede decât la alți câini, manifestând exact reacția pe care clinicianții o observă la persoanele cu autism. Revizuirea adună aceste trăsături într-un tabel unic de paralele, de la sinapsă la comportament, care nu fusese compilat anterior. Ce înseamnă că un câine, având versiunea umană a unei gene asociate autismului, începe să se comporte în moduri umane?
„Când așezi descoperirile despre câini alături de literatura umană, suprapunerile sunt greu de ignorat”, a declarat Profesorul Yong Q. Zhang. „Aceasta nu este o înlocuire pentru șoareci sau maimuțe. Este un complement, o a treia lentilă care aduce dimensiunea socială în prim-plan.”
Sinteza aduce, de asemenea, dovezi preliminare că unele dintre aceste trăsături pot fi ameliorate. Oxitocina, administrată sub formă de spray nazal, a crescut timpul pe care mamele mutant îl petrec linsându-și puii și a determinat câinii să petreacă mai mult timp concentrându-se pe zona oculară a oamenilor. O substanță psihedelică administrată cu măsură a restabilit o formă de sincronizare între creierul câinelui și cel al handlerului, pe care mutația o afectase. O compusă care stimulează activitatea neurală înapoi spre excitație a salvat sensibilitatea la atingere diminuată și interacțiunea socială. Ar putea aceste salvări punctuale să indice medicamente care ajută oamenii? Autorii sunt prudenți. Dimensiunile eșantioanelor sunt mici, condițiile controlate, iar experiența umană cu oxitocina rămâne mixtă. Promisiunea nu este dovadă.
Toate acestea vin cu o anumită gravitate, iar autorii nu încearcă să o ignore. Câinii au un loc special în viața umană, iar utilizarea lor în cercetare deranjează profund multe persoane. Revizuirea abordează această neliniște direct. Lucrează conform principiilor cunoscute sub numele de cele trei R-uri: înlocuire, reducere și rafinare, și subliniază că fiecare studiu trece printr-o revizuire etică stringentă, proiectată să folosească cât mai puține animale posibil. Există o tensiune greu de gestionat: prea puține animale și datele se prăbușesc, prea multe și costul moral crește. Stabilirea acestui echilibru este centrul întregii întreprinderi. Este posibil ca animalul pe care l-am domesticit pentru companie să fie, de fapt, cel mai potrivit pentru a studia biologia conexiunii?
Limitările tehnice sunt, de asemenea, semnificative. Editarea genelor la câini reușește doar în aproximativ un sfert din cazuri. Unele mutații s-au dovedit fatale. Învățarea unui câine să stea nemișcat pentru o scanare cerebrală poate dura aproape doi ani. De asemenea, instrumentele pentru neuroștiința canină sunt încă limitate în comparație cu cele elaborate pentru șoareci. Însă, încotro se îndreaptă acest domeniu? Autorii solicită colaborări noi între discipline, metode de editare mai bune și modalități mai blânde de antrenare. Argumentul lor de încheiere este modest și, într-un fel, emoționant. Câinele își câștigă locul în această lucrare nu ca un instrument, ci ca un translator, un animal care a petrecut treizeci de mii de ani învățând să ne citească, acum cerut să ne ajute să ne citim pe noi înșine.
