Un studiu pe șoareci dezvăluie mecanisme neuronale complexe în formarea obiceiurilor
Formarea obiceiurilor se referă la repetarea unui comportament până când devine o rutină: în alte cuvinte, la trecerea de la luarea deciziilor deliberative la cele automate.
Acest concept este adesea invocat ca o modalitate de a îmbunătăți viața, prin transformarea unor activități benefice, ce pot părea plictisitoare, în rutine, cum ar fi curățenia, studiul și exercițiile fizice regulate.
Deși este bine stabilit că repetarea aceleași comportări este esențială pentru formarea unui obicei, rămâne neclar dacă un obicei se dezvoltă prin replicarea exactă a comportamentului original sau dacă comportamentul în sine se schimbă treptat pe măsură ce devine un obicei. Deoarece formarea obiceiurilor necesită mult timp, compararea schimbărilor comportamentale și neuronale în cadrul aceluiași subiect înainte și după ce un obicei se dezvoltă a fost dificilă. Pentru a depăși această provocare, o echipă de cercetători de la Universitatea Kyoto a dezvoltat o nouă metodă de antrenament care permite formarea rapidă a obiceiurilor la șoareci, permițându-le să urmărească aceste tranziții direct.
Obiceiurile sunt unele dintre cele mai misterioase funcții ale creierului, iar adesea ne luptăm să le controlăm, deși sunt acțiunile noastre. Prin descoperirea modului în care funcționează obiceiurile, putem găsi în cele din urmă modalități de a le controla, în loc să le lăsăm să ne controleze.
Similar cu modul în care oamenii dezvoltă obiceiuri, echipa a antrenat mai întâi șoarecii subiecți să utilizeze strategii orientate spre scop, urmate de patru zile suplimentare de antrenament menite să faciliteze adoptarea strategiilor obiceiurilor. Cu această abordare în două etape, cercetătorii au putut evalua tranziția de la comportamentul orientat spre scop la cel obișnuit în creierul fiecărui șoarece.
Echipa a descoperit că două circuite neuronale distincte gestionează aspecte complet diferite ale obiceiurilor. Primul circuit, cu neuroni care proiectează din cortexul cingulat anterior către cortexul retrosplenial, determină dacă un comportament devine un obicei, cu conexiunile sale slăbindu-se în timpul tranziției. Crucial, al doilea circuit, din cortexul orbitofrontal lateral către striatul central, controlează cât de mult este executat obiceiul, explicând diferențele individuale. În acest al doilea circuit, șoarecii cu obiceiuri formate și răspunsuri neuronale puternice au menținut niveluri ridicate de execuție comportamentală, în timp ce aceia cu răspunsuri mai slabe au arătat o execuție redusă. Prin manipularea artificială a acestor căi, echipa a reușit să promoveze selectiv formarea obiceiurilor sau să altereze nivelurile de execuție, demonstrând rolurile distincte ale acestor două circuite cerebrale.
O descoperire cheie este că procesul de formare a obiceiurilor este mult mai complex decât viziunea tradițională care sugerează că repetarea pur și simplu replică o acțiune într-un obicei în forma sa originală. În special, echipa a demonstrat că, chiar și după ce un obicei se formează cu succes, există diferențe individuale semnificative în frecvența și volumul acelei comportări.
„Studiul nostru a descoperit mecanisme de control anterior neglijate implicate în formarea obiceiurilor, arătând ce determină cât de puternic este executat un obicei și ajutând la explicarea de ce obiceiurile diferă de la o persoană la alta”, afirmă Yasunori Hayashi.
Echipa intenționează să-și extindă investigațiile pentru a descoperi ce determină aceste diferențe individuale în intensitatea obiceiurilor, sperând că o mai bună înțelegere poate ajuta la dobândirea unor obiceiuri mai benefice și la îmbunătățirea tratamentului pentru obiceiurile problematice legate de afecțiuni precum tulburarea obsesiv-compulsivă.
