Cercetătorii au descoperit cum liliecii supraviețuiesc virusurilor mortale fără a se îmbolnăvi
O enigmă care a stârnit interesul oamenilor de știință timp de mulți ani este modul în care liliecii, singurele mamifere zburătoare din lume, pot purta virusuri ce provoacă boli severe, fără a suferi de afecțiuni grave.
Recent, cercetătorii de la Universitatea Tulane, împreună cu colaboratori de la Universitatea Stanford și Centrele pentru Controlul și Prevenirea Bolilor, au descoperit un posibil răspuns.
Un studiu publicat în revista Science Advances a relevat că cea mai mare familie de lilieci are două copii distincte ale genelor care produc anticorpi, proteine specializate care ajută sistemul imunitar să recunoască și să combată infecțiile. Spre deosebire de toate celelalte mamifere cunoscute, care au doar un astfel de set de gene, liliecii apar cu un sistem complet nou.
„Nu am mai întâlnit nimic asemănător în rândul mamiferelor până acum. Aceasta schimbă complet înțelegerea noastră despre organizarea sistemelor imunitare la mamifere și ridică întrebări interesante despre succesul evolutiv al liliecilor și modul în care aceștia răspund la virusuri”, a declarat Hannah Frank, profesor asociat de ecologie și biologie evolutivă la Universitatea Tulane.
Descoperirea a fost realizată în rândul liliecilor vesperi, care cuprind peste 500 de specii găsite pe toate continentele, cu excepția Antarcticii. Succesul lor evolutiv remarcabil a fascinat de mult timp oamenii de știință, iar acest nou sistem de anticorpi ar putea oferi o explicație.
Anticorpii sunt proteine în formă de Y, compuse din două lanțuri grele de proteine și două lanțuri ușoare. La oameni și la toate celelalte mamifere cunoscute, aceste lanțuri grele sunt construite dintr-un singur set de gene. Frank și colaboratorii săi au descoperit că liliecii vesperi dispun de două sisteme separate de gene pentru lanțurile grele, oferindu-le o modalitate complet nouă de a genera diversitate în anticorpi.
În timp ce cercetătorii s-au concentrat în mod tradițional pe sistemele imunitare înnăscute ale liliecilor, Frank a subliniat importanța unei analize mai atente a sistemului lor imunitar adaptativ, care este responsabil pentru producerea anticorpilor.
„Considerăm că această descoperire este o piesă importantă a puzzle-ului”, a spus Frank. „Nu explică pe deplin de ce liliecii sunt astfel de rezervoare virale eficiente, dar dezvăluie un nivel de varietate imunitară pe care nu îl cunoșteam și ne oferă o direcție complet nouă de explorat.”
Liliecii sunt polenizatori esențiali, dispersori de semințe și controlori naturali ai dăunătorilor, dar servesc și ca gazde naturale pentru multe virusuri. Înțelegerea modului în care coexistă cu aceste virusuri fără a se îmbolnăvi ar putea, în cele din urmă, să ajute oamenii de știință să înțeleagă mai bine răspunsurile imune între specii și să îmbunătățească strategiile de prevenire a răspândirii bolilor.
„Am învățat o cantitate enormă despre imunitate studiind oamenii și șoarecii de laborator”, a spus Frank. „Dar lumea naturală este mult mai variată decât atât. Fiecare dată când studiem o specie care a evoluat diferit, avem oportunitatea de a descoperi ceva complet nou.”
