Interacțiunile sociale zilnice pot îmbunătăți sănătatea și funcționarea cognitivă pe termen lung
Contactul cu prietenii după o zi lungă. Participarea la cina unui vecin atunci când ai prefera să rămâi acasă. Prelungirea unei conversații care nu necesită să dureze.
Aceste momente obișnuite, chiar triviale, pot fi printre cele mai importante decizii legate de sănătate pe care le ia o persoană, susține Susan Charles, decan asociat al programelor postuniversitare în cadrul Școlii de Ecologie Socială.
Charles a obținut un grant de 2.550.958 de dolari de la Institutul Național de Îmbătrânire pentru a investiga modul în care ritmurile zilnice ale sentimentului de conexiune socială sau desconectare influențează sănătatea fizică și cognitivă de-a lungul timpului.
Proiectul său, intitulat „Legarea dinamicilor zilnice de conexiune socială la funcționarea fizică și cognitivă”, ar putea schimba fundamental modul în care medicii, terapeuții și oficialii din domeniul sănătății publice abordează singurătatea și izolarea socială.
Majoritatea oamenilor înțeleg intuitiv că relațiile apropiate sunt benefice. Decenii de cercetări confirmă acest lucru. Totuși, Charles argumentează că știința a fost limitată prin faptul că a analizat conexiunea socială doar ca pe o trăsătură fixă, un nivel general de sociabilitate pe care o persoană îl are sau nu.
„Înțelegerea noastră despre conexiunea socială și asocierea sa puternică cu sănătatea se bazează în mare parte pe studii care evaluează experiențele sociale folosind măsurători statice, asemănătoare trăsăturilor, ale nivelurilor generale de gânduri și activități”, observă Charles. „Totuși, sentimentul de conexiune socială variază de la o zi la alta, fluctuează atât de mult cât și alte experiențe emoționale recunoscute.”
Cu alte cuvinte, aceeași persoană care se simte înconjurată de comunitate marți poate să se simtă profund singură până joi.
Charles consideră că aceste fluctuații ar putea fi cheia pentru înțelegerea modului în care viața socială ne influențează sănătatea, în mod literal. Ea descrie vivid cum ar putea arăta acest lucru în viața de zi cu zi.
„Deciziile zilnice de a suna un prieten sau de a merge la un eveniment social, chiar și atunci când ești obosit după o zi lungă de muncă, pot să nu pară decizii legate de sănătate”, afirmă Charles, „dar aceste momente de conexiune socială influențează bunăstarea.”
Consecințele, explică ea, sunt atât imediate, cât și cumulative. O glumă împărtășită poate să diminueze stresul și să genereze sentimente de siguranță și mulțumire. Participarea la o cină regulată cu un vecin înseamnă că părăsești casa, rămâi activ din punct de vedere fizic și te angajezi în tipul de conversație care necesită efort mental – urmărind informații, formulând argumente, recuperând amintiri. În timp, aceste momente se acumulează.
„Conexiunile sociale pozitive constante îmbunătățesc sănătatea, influențând o multitudine de rezultate legate de sănătate, de la simptome fizice până la expresia genelor”, adaugă Charles.
Schimbările mici din viața de zi cu zi au potențialul de a crea un „efect de undă” care contribuie la rezultatele pe termen lung – fie în bine, fie în rău.
Pentru a testa aceste idei, Charles se bazează pe unul dintre cele mai extraordinare seturi de date longitudinale din științele sociale: studiul „Midlife in the United States”, cunoscut sub numele de MIDUS. Proiectul se bazează pe două seturi de date longitudinale care acoperă aproape 20 de ani. Într-un set de date, participanții au completat interviuri telefonice nocturne în fiecare zi timp de o săptămână, în trei valuri separate în 2002, 2014 și 2023. Un al doilea set de date surprinde două valuri de date din jurnalul zilnic pe parcursul a aproximativ un deceniu, cu valuri începând în 2012 și 2023.
Împreună, studiul urmărește peste 2.900 de adulți cu vârste cuprinse între 24 și 97 de ani.
În plus față de interviurile din jurnalul zilnic, participanții au completat sondaje extinse, au fost supuși evaluărilor cognitive, iar unii dintre ei au călătorit către o unitate medicală unde au furnizat probe de sânge și urină, au realizat teste de aptitudine fizică și au fost supuși unui set de teste biomarker.
„Fiecare aspect al acestui studiu este interesant de investigat”, afirmă Charles, „dar împreună avem o privire fără precedent asupra modului în care viețile lor se desfășoară și sunt legate de multiple măsuri ale sănătății cognitive, fizice și mentale.”
Charles va explora în profunzime căutând dovezi ale efectelor conexiunii sociale.
Profesoara și echipa sa de cercetare plănuiesc să examineze cortizolul, adesea numit „hormonul stresului”, cu niveluri cronice ridicate fiind legate de declinul cognitiv și sănătatea fizică precară.
De asemenea, Charles va analiza markerii inflamatori, profilele de expresie genică și chiar biomarkerii accelerării vârstei biologice – măsuri ale cât de repede îmbătrânesc celulele unei persoane în raport cu vârsta cronologică.
Povestea biologică pe care speră să o transmită leagă lumea socială de un fenomen pe care oamenii de știință îl numesc „inflammaging”, creșterea legată de vârstă a inflamației cronice de grad scăzut, acum înțeleasă ca având un rol central în mai multe condiții de sănătate, inclusiv boli cardiovasculare, diabet, anumite forme de demență și artrită.
„Vom examina biomarkerii care au fost legați de o sănătate precară – inflamație cronică ridicată, niveluri ridicate de cortizol și expresia genelor legate de inflamație și încărcătura virală – și vom analiza modul în care acești biomarkeri sunt legați de nivelurile și consistența conexiunii sociale zilnice”, explică Charles.
Dacă modelele zilnice de sentiment de conectare sau desconectare pot fi demonstrate că influențează acești biomarkeri biologici, implicațiile pentru medicina preventivă ar putea fi substanțiale.
Studiul se desfășoară pe o gamă de vârstă variind de la tineri în mijlocul anilor 20 până la nonagenari. Charles este deosebit de interesată de modul în care relația dintre conexiunea socială și sănătate se schimbă pe măsură ce corpul devine mai vulnerabil.
„Știm din aproape 100 de ani de cercetare că conexiunile sociale sunt vitale pentru oameni de toate vârstele”, afirmă ea. „În acest studiu, suntem deosebit de interesați de modul în care modelele de conexiune socială se schimbă în timp în viața ulterioară și de modul în care conexiunile sociale pot varia în relația lor cu sănătatea printre persoanele cu sisteme fizice mai puțin robuste.”
Pe măsură ce bolile cronice și dizabilitățile funcționale devin mai frecvente odată cu înaintarea în vârstă, susține ea,
