NIH finanțează cercetări asupra rolului timulinei în inflamație și cancer
Pe măsură ce înaintăm în vârstă, inflamația cronică – sau „inflammaging” – crește în organism și slăbește capacitatea noastră de a lupta împotriva cancerului.
Cercetătorii au început să descopere recent procesele biologice care stau la baza acestei inflamații. Timulina, un hormon produs de un organ mic situat în spatele sternului, cunoscut sub numele de timus, ajută la menținerea sub control a inflamației cronice, conform unui studiu realizat de Keck School of Medicine de la USC, publicat în Nature Communications în această lună. Pe măsură ce îmbătrânim, nivelurile de timulină scad, iar inflamația crește, slăbind astfel capacitatea sistemului imunitar de a combate cancerul.
În prezent, echipa de cercetare care a realizat aceste descoperiri a primit un grant de cinci ani, în valoare de până la 3,2 milioane de dolari, de la Institutele Naționale de Sănătate (NIH) pentru a explora mai departe rolul timulinei în inflamația cronică și cancer, precum și potențialul său terapeutic.
Cercetătorii au considerat în mod tradițional că îmbătrânirea timusului este importantă în principal din cauza efectelor sale asupra unei părți a sistemului imunitar – celulele T. Descoperirile noastre sugerează că influența sa este mult mai extinsă, ajutând la reglarea inflamației cronice în moduri care afectează cancerul”, a declarat Fumito Ito.
Imunoterapia a revoluționat tratamentul cancerului, însă mulți pacienți nu beneficiază încă de aceasta, iar descoperirile lui Ito ar putea explica de ce. În noul proiect, cercetătorii vor examina dacă timulina poate fi utilizată ca tratament suplimentar pentru a ajuta persoanele în vârstă să răspundă mai bine la imunoterapii, inclusiv la terapiile anti-PD-1 și anti-PD-L1. De asemenea, vor testa potențialul hormonului în tratarea cancerelor metastatice. Studiile preclinice vor fi realizate pe șoareci în vârstă cu cancer mamar sau melanom, iar teste suplimentare vor fi efectuate pe celule umane în laborator.
„Prin țintirea unuia dintre factorii care stau la baza inflamației cronice, sperăm să ajutăm sistemul imunitar să lupte mai eficient împotriva cancerului, în special în rândul persoanelor mai în vârstă,” a adăugat Ito.
Cum controlează timulina inflamația
În articolul publicat în Nature Communications, Ito și colegii săi au demonstrat că timulina a redus inflamația, a îmbunătățit supraviețuirea și a făcut ca imunoterapia să fie mai eficientă la șoarecii în vârstă cu cancer. Deși studii anterioare au legat timusul de inflamația cronică, grupul lui Ito a identificat timulina ca un regulator cheie al acestui proces. Pentru prima dată, au stabilit, de asemenea, o legătură cauzală între timulină, inflamație, progresia cancerului și răspunsul la imunoterapie.
Noul grant oferă finanțare pentru a explora mai în detaliu aceste descoperiri, având trei obiective principale. În primul rând, cercetătorii vor investiga mecanismul molecular precis prin care timulina controlează inflamația. Pentru a înțelege căile de semnalizare biologică implicate, vor studia atât celulele imune ale șoarecilor în organisme vii, cât și celulele imune umane în experimente de laborator. De asemenea, vor identifica genele pe care timulina le activează și dezactivează pentru a ajuta la controlul inflamației.
În continuare, cercetătorii vor examina modul în care timulina schimbă mediul imunitar din interiorul tumorilor. La șoareci cu forme de cancer mamar și melanom care nu răspund bine la imunoterapie, vor testa dacă hormonul ajută sistemul imunitar să lanseze un atac mai puternic împotriva cancerului. O întrebare cheie: generează timulina noi răspunsuri imune anti-tumorale, întărește un atac imunitar existent sau ambele?
În cele din urmă, Ito și colegii săi vor testa dacă timulina poate acționa împotriva metastazelor, fie prin prevenirea formării tumorilor metastatice, fie prin încetinirea cancerului metastatic deja stabilit.
Sprijinind pacienții în vârstă
Majoritatea cancerelor apar la o vârstă mai înaintată, dar multe dintre informațiile pe care cercetătorii le au despre imunoterapia cancerului provin din studii realizate pe animale tinere. Prin lucrul cu șoareci în vârstă, echipa speră să înțeleagă mai bine cum îmbătrânirea transformă sistemul imunitar și să dezvolte terapii care să aibă o șansă mai mare de a se traduce cu succes pentru pacienții în vârstă.
„Pentru a trata bolile legate de îmbătrânire, avem nevoie de modele care să reflecte biologia îmbătrânirii,” a afirmat Ito. „Scopul nostru este să facem ceea ce învățăm în laborator cât mai relevant posibil pentru pacienții cei mai afectați de cancer.”
