Renunțarea la alcool poate pregăti creierul pentru recidivă
Deși absența alcoolului este asociată cu îmbunătățiri ale sănătății, cercetătorii în domeniul dependenței au teorizat că schimbările cerebrale care apar în timpul abținerii pot crește riscul de recidivă al unei persoane.
Pentru a explora această teorie, am studiat comportamentul șoarecilor după ce le-am oferit acces voluntar pe termen lung la alcool, urmat de o perioadă de abținere forțată. Am descoperit că un subset dintre șoareci a dezvoltat un consum de alcool rezistent la aversiune – adică, aceștia au continuat să consume alcool, în ciuda amestecului de chinina pe care l-am adăugat pentru a-l face tot mai amar. Mai mult, comparativ cu cei care nu au experimentat abținerea forțată, acești șoareci au consumat cantități și mai mari de alcool foarte amar. Aceste rezultate sugerează că există provocări corporale asociate cu abținerea care contribuie la recidivele în cazul tulburărilor legate de consumul de alcool.
Apoi, am monitorizat activitatea unui anumit grup de celule dintr-o parte a creierului cunoscută sub numele de nucleul de bază al striei terminalis (BNST). Cercetătorii au descoperit anterior că această structură mică este implicată în mod semnificativ în simptomele tulburărilor legate de consumul de alcool, cum ar fi anxietatea și depresia.
Am constatat că, atunci când șoarecii abținuți erau readuși în mediul în care alcoolul era anterior disponibil, aceștia încercau să bea, chiar dacă duza conținea doar apă. Aceste încercări erau asociate cu activitatea din BNST. Șoarecii abținuți care dezvoltaseră gustul pentru alcoolul foarte amar prezentau de peste două ori mai multă activitate în această zonă a creierului comparativ cu cei care nu au experimentat abținerea forțată.
Este important de menționat că am observat activitate în BNST chiar înainte de a oferi șoarecilor abținuți acces la alcoolul amar. Această descoperire sugerează că ar putea fi posibil să identificăm persoanele care sunt în risc de recidivă prin evaluarea activității BNST atunci când cineva are acces la alcool.
De ce este relevant? Abuzul de alcool reprezintă una dintre cele mai mari provocări de sănătate publică din Statele Unite. Deși această condiție este legată de o varietate de efecte negative asupra sănătății, publicul subestimează în mod cronic gravitatea sa.
Decesele asociate cu consumul de alcool în 2024 au fost de 4,5 ori mai mari decât cele atribuite opioidelor. În timp ce reducerea daunelor – o componentă majoră a tratamentului tulburărilor legate de consumul de opioide – este explorată în cazul tulburărilor legate de consumul de alcool, abținerea rămâne o piatră de temelie a celor mai multe abordări ale acestei dependențe.
Peste 80% dintre americanii cu vârste de 12 ani și peste consumă alcool la un moment dat în viața lor, iar aproximativ 10% ajung să experimenteze tulburări legate de consumul de alcool. Acești 10% reprezintă aproape 30 de milioane de persoane care necesită tratament.
Din păcate, clinicienii sunt puțin pregătiți să prezică cine va necesita ajutor. Deși există tratamente aprobate de Administrația pentru Alimente și Medicamente pentru tulburările legate de consumul de alcool, numărul persoanelor diagnosticate cu această condiție rămâne foarte mare. De fapt, aceste cifre s-au dublat efectiv în SUA din 1999.
Dezvoltarea unor strategii mai bune pentru identificarea celor care riscă să dezvolte tulburări legate de consumul de alcool și ajutarea acestora în navigarea strategiilor de tratament ar putea îmbunătăți tratamentele.
Ce rămâne necunoscut? Nu este clar care este rolul exact al zonei BNST din creier în comportamentele legate de tulburările legate de consumul de alcool. De asemenea, nu este clar ce determină creșterea activității sau care populații specifice de celule cerebrale din BNST codifică această activitate. Obținerea acestor răspunsuri ar putea conduce la noi ținte de tratament.
Ce urmează? Noi instrumente în neuroștiință au permis cercetătorilor să manipuleze activitatea neuronilor specifici din creierul șoarecilor. Folosind aceste strategii, echipa noastră lucrează pentru a înțelege rolul pe care BNST îl joacă în consumul de alcool, în ciuda consecințelor dăunătoare. Un coleg de-al nostru, Jennifer Blackford, investighează, de asemenea, activitatea BNST în creierele persoanelor cu tulburări legate de consumul de alcool care sunt în abținere timpurie. Dacă echipa sa observă rezultate similare la oameni, un pas următor ar fi testarea suplimentară a utilizării BNST ca metodă de screening în studiile clinice.
