Accesul la servicii de la distanță sprijină familiile în programul WIC
Facilitarea accesului la Programul Special de Suplimentare a Nutriției pentru Femei, Infanți și Copii (WIC) prin servicii la distanță a fost asociată cu o creștere a retenției, în timp ce creșterea beneficiilor pentru fructe și legume nu a contribuit la o înregistrare suplimentară.
Un studiu recent a arătat că scăderea retenției în cadrul Programului WIC a fost inversată după introducerea accesului la distanță, dar creșterea valorii în numerar a beneficiilor programului nu a fost asociată cu modificări suplimentare în retenție. Studiul a fost publicat în revista JAMA Network Open.
Programul WIC are ca scop îmbunătățirea sănătății copiilor din gospodării cu venituri mici prin facilitarea accesului la alimente nutritive și prin oferirea de suport pentru nutriție și alăptare, educație nutrițională și referiri către servicii de sănătate. Acesta servește peste șase milioane de femei însărcinate și postpartum, sugari și copii.
Impactul său benefic a fost documentat, incluzând o scădere a insecurității alimentare în rândul copiilor, rezultate mai bune ale nașterii și dezvoltare cognitivă îmbunătățită. Cu toate acestea, deși peste 75% dintre sugarii eligibili participă la nivel național, participarea scade semnificativ în timp, ajungând la 25% în rândul copiilor eligibili la patru ani.
Studii anterioare au identificat mai multe motive potențiale pentru această scădere, inclusiv complexitatea programului: necesitatea de a demonstra repetat eligibilitatea, organizarea timpului liber de la muncă, transportul și îngrijirea copiilor pentru vizitele la clinica WIC, precum și procesul relativ complicat de utilizare a beneficiilor pachetelor alimentare. În plus, utilizatorii pot percepe beneficiile post-sugari ca având o valoare în numerar mai mică.
În urma pandemiei de COVID-19 și a crizei economice rezultate, două modificări de politică au fost implementate în 2020 și 2021. Prima a introdus servicii și administrare a beneficiilor WIC la distanță, în timp ce a doua a crescut beneficiul în valoare în numerar (CVB) disponibil pentru achiziționarea de fructe și legume.
Studiul actual a estimat probabilitatea ratelor de retenție WIC post-sugari pentru copiii cu vârste de până la patru ani. De asemenea, a evaluat un rezultat secundar care combina retenția cu utilizarea oricăror beneficii din pachetul alimentar WIC.
O echipă de cercetători a realizat un studiu transversal repetat, folosind o analiză a seriilor temporale întrerupte, pe baza datelor administrative WIC din Massachusetts pentru 238.482 de copii care au participat la program. În anul de bază, setul de date a inclus 105.782 de copii, cu o vârstă medie de 17 luni.
Între ianuarie 2017 și martie 2020, retenția a scăzut cu 0,006 puncte procentuale pe lună. În martie 2020, 96% dintre copiii eligibili cu vârsta de 1-11 luni erau menținuți în program, comparativ cu 68%, 56% și 48% pentru copiii cu vârste de 12-23 luni, 24-35 luni și 36-47 luni, respectiv.
După introducerea serviciilor la distanță, tendința de retenție s-a inversat, deși la rate diferite în funcție de vârstă. Retenția sugarilor (copii cu vârsta de 1-11 luni) era deja ridicată și nu a arătat modificări statistic semnificative. Creșterea valorii în numerar a beneficiului nu a fost asociată cu modificări ale ratelor de retenție în general.
Cu toate acestea, atunci când au fost combinate retenția și utilizarea beneficiilor, creșterea beneficiilor în valoare în numerar a fost asociată cu mici creșteri imediate în acest rezultat pentru copiii din cele două grupe de vârstă intermediare (12-35 luni). Aceste creșteri au fost de 2,85 puncte procentuale pentru copiii cu vârsta de 12-23 luni și de 3,03 puncte procentuale pentru cei cu vârsta de 24-35 luni, după care nivelurile au rămas stabile.
Totuși, introducerea serviciilor la distanță nu a fost asociată cu modificări în rezultatul secundar. Schimbările în tendințele de retenție nu au diferit semnificativ în funcție de rasă sau etnie, educația maternă sau limba vorbită acasă.
Un studiu calitativ realizat în paralel cu această analiză a arătat că participanții au apreciat serviciile la distanță pentru că au eliminat barierele de participare. Pe de altă parte, perturbările legate de pandemie în disponibilitatea aprovizionării și cumpărăturile în persoană ar fi putut limita creșterile corespunzătoare în utilizarea beneficiilor, așa cum sugerează același studiu.
Rezultate similare au fost raportate în studii anterioare care au arătat, de exemplu, că utilizarea cardurilor electronice în locul voucherelor de hârtie pentru a facilita utilizarea a fost asociată cu o creștere de 9% a participării. Unele state au introdus accesul la distanță pentru livrarea beneficiilor în timpul pandemiei și au înregistrat rate de participare WIC mai mari decât statele care au permis doar refacerea în persoană a beneficiilor.
Modificările pandemice complică imaginea serviciilor la distanță. Studiul este limitat la Massachusetts și a exclus copiii care s-au înscris pentru prima dată în WIC după vârsta de sugar, astfel încât cercetătorii să poată calcula cu acuratețe estimările de retenție la nivelul populației. Aceasta limitează generalizabilitatea studiului pentru toți copiii participanți la WIC, precum și pentru populații din afara Massachusetts. Nu a existat un grup de comparație.
Cauzele din spatele acestor schimbări ar fi putut fi legate de pandemie sau de politici, deși alte modificări de politică evaluate aici nu au arătat o asociere cu ratele de retenție. Alte modificări ale politicii de sprijin social au fost introduse, de asemenea, în martie 2020 pentru a ajuta gospodăriile cu venituri mici să facă față dificultăților legate de pandemie. Cu toate acestea, autorii au argumentat că acestea ar fi putut reduce în schimb retenția WIC prin a face participarea mai puțin imperativă din punct de vedere economic, ceea ce este opus a ceea ce a fost observat efectiv.
Beneficiile în valoare în numerar au fost implementate alături de derogările de servicii la distanță preexistente. Prin urmare, cercetătorii nu au putut determina dacă creșterea beneficiului în valoare în numerar ar fi afectat retenția plus utilizarea beneficiilor în absența serviciilor la distanță. Studiile viitoare ar trebui să evalueze impactul acestor politici în medii mai controlate.
Studiul sugerează că implementarea accesului la distanță la serviciile WIC a fost asociată cu o creștere a retenției, în timp ce creșterea beneficiului în valoare în numerar nu a fost asociată cu modificări suplimentare în retenție. Cu toate acestea, aceasta a fost asociată cu mici creșteri imediate în retenție și utilizarea beneficiilor, în rândul copiilor cu vârste între 12 și 35 de luni. Autorii recomandă, prin urmare, ca „eforturile politice de a simplifica serviciile WIC și de a face serviciile la distanță permanente, cum ar fi Legea Mai Multor Opțiuni pentru Dezvoltarea și Îmbunătățirea Nut
