Cercetător în neuroștiințe studiază modul în care estrogenii influențează memoria și funcția cerebrală
Karyn Frick are o viziune amplă. În timpul facultății, a petrecut vara de după anul III studiind neurobiologia memoriei într-un laborator de la Universitatea Johns Hopkins. Timp de ore întregi, Frick observa șobolani cum se strecurau prin labirinturi, fascinată de comportamentul lor.
Experiența timpurie a stârnit în ea un interes pentru memorie, care a avut un impact semnificativ asupra carierei sale. După mulți ani, într-un studiu pe șoareci, a constatat că femelele de vârstă mijlocie erau mental mai în vârstă și aveau o memorie mai slabă decât omologii lor masculini. Acum, ca cercetătoare și profesoară în științele psihologice și cerebrale la Universitatea din Wisconsin-Milwaukee, lucrează pentru a înțelege modul în care estrogenii reglează memoria și funcția cerebrală.
Obiectivul său principal? Să înțeleagă mai bine cum se formează amintirile și să folosească aceste informații pentru a dezvolta noi tratamente pentru pierderea memoriei legată de vârstă și demență.
De la biologie la neuroștiințe și nu numai, Frick a fost atrasă în trecut de biologia marină. „Credeam că animalele marine sunt foarte interesante”, a declarat ea.
În timpul facultății, a urmat interesul său pentru biologie în general. Când a urmat un curs de psihologie introductiv, a devenit fascinată de creier. A obținut o diplomă comună în psihologie și biologie la Colegiul Franklin & Marshall în 1991.
Apoi, ca studentă la studii postuniversitare, Frick s-a întors în același laborator de la Johns Hopkins unde lucrase în facultate, fiind captivă de cercetările laboratorului despre memorie și îmbătrânire. În 1996, a obținut un doctorat în neuroștiințe comportamentale.
„Motivul pentru care m-am interesat atât de mult de memorie este că este atât de personal – setul nostru unic de amintiri este ceea ce ne face pe fiecare dintre noi să fim noi. Mă gândesc la cei doi copii ai mei, care au fost crescuți în aceeași gospodărie, dar fiecare are propriile amintiri care îi fac indivizi foarte unici”, a afirmat Karyn Frick.
În timpul cercetărilor postdoctorale la Wellesley College și apoi ca membră a facultății la Universitatea Yale, Frick a început să exploreze modul în care formarea memoriei poate diferi între sexe și dacă îmbătrânirea afectează diferit pierderea memoriei la bărbați și femei. Aceasta a condus la descoperirea că femelele de vârstă mijlocie se descurcau mai slab la sarcinile legate de memorie comparativ cu bărbații de aceeași vârstă și cu tinerii de ambele sexe, ceea ce a condus la concentrarea ei asupra estrogenilor în prezent.
La UWM, Frick continuă să aprofundeze rolul estrogenilor în reglarea memoriei. În laboratorul său Neuroendocrinology of Memory, ea, împreună cu colegii și studenții, explorează modul în care estrogenii acționează în creier pentru a îmbunătăți formarea memoriei în ambele sexe. Cercetările laboratorului investighează, de asemenea, cum pierderea estrogenilor în timpul menopauzei poate duce la simptome precum bufeuri și pierderi de memorie.
Această cercetare fundamentală a determinat-o să co-fondeze Estrigenix Therapeutics Inc. Înființată în 2018, compania farmaceutică se concentrează pe dezvoltarea de medicamente asemănătoare estrogenului pentru femeile aflate la menopauză, care oferă beneficii pentru memorie și bufeuri, evitând în același timp efectele secundare nocive ale altor terapii hormonale. Aceste efecte secundare pot include rate mai mari ale cancerelor de sân și uter în rândul anumitor femei.
„Pe frontul dezvoltării de medicamente, obiectivul nostru este să licențiem cel puțin unul dintre acești compuși către un partener (farmaceutic) care ar putea să-l ducă prin studii clinice”, a declarat Frick. „Și visul ar fi să ajungă pe piață, astfel încât să poată fi unul dintre instrumentele pe care femeile le au pentru a aborda simptomele menopauzei.”
Deși cercetările laboratorului lui Frick se concentrează pe femei, estrogenii pot acționa ca un scut împotriva deficitelor de memorie atât la bărbați, cât și la femei. Astfel, speranța cercetării sale este de a dezvălui rolul estrogenilor în reglarea memoriei și, în acest proces, de a ajuta la dezvoltarea compușilor asemănători estrogenului pentru a combate pierderea memoriei în ambele sexe.
„Lucrarea este importantă deoarece nu ne va ajuta doar să înțelegem cum se formează amintirile”, a afirmat Frick. „Sperăm că va ajuta, de asemenea, să avanseze eforturile de dezvoltare a medicamentelor pentru a oferi opțiuni suplimentare pentru cei care ar putea avea pierderi normale de memorie legate de vârstă sau tulburări neurodegenerative precum boala Alzheimer.”
