Un virus descoperit în intestin ar putea avea legătură cu cancerul de colon
Cancerul colorectal se numără printre cele mai frecvente tipuri de cancer în țările occidentale și rămâne o cauză majoră a deceselor legate de cancer.
Deși factorii precum vârsta, dieta și stilul de viață sunt cunoscuți ca influențând riscul, declanșatorii exacți ai bolii nu sunt pe deplin înțeleși.
În ultimii ani, cercetătorii au început să se concentreze din ce în ce mai mult pe microbiomul intestinal, vastul ecosistem de bacterii, viruși și alte microorganisme care trăiesc în sistemul digestiv.
Acum, o echipă de cercetători de la Universitatea din Danemarca de Sud și de la Spitalul Universitar Odense a identificat un virus anterior necunoscut în interiorul unei bacterii intestinale comune. Acest virus apare mai frecvent la persoanele cu cancer colorectal, oferind un nou indiciu despre modul în care boala ar putea să se dezvolte.
O bacterie intestinală comună cu un mister de durată
De ani de zile, cercetătorii au asociat o bacterie specifică, Bacteroides fragilis, cu cancerul colorectal. Totuși, această legătură a fost greu de explicat, deoarece aceeași bacterie se găsește și la majoritatea indivizilor sănătoși.
„A fost un paradox faptul că găsim repetat aceeași bacterie în legătură cu cancerul colorectal, în timp ce, în același timp, este o parte complet normală a intestinului la persoanele sănătoase”, afirmă Flemming Damgaard.
Pentru a rezolva această contradicție, echipa a investigat dacă există diferențe importante în cadrul bacteriei.
Și au descoperit că există.
Descoperirea unui virus în bacteria intestinală
Diferența cheie s-a dovedit a fi un virus care trăiește în interiorul bacteriei. La pacienții care au dezvoltat ulterior cancer colorectal, Bacteroides fragilis era mult mai probabil să conțină un bacteriofag specific, un virus care infectează bacteriile.
„Am descoperit un virus care nu a fost descris anterior și care pare să fie strâns legat de bacteriile pe care le găsim la pacienții cu cancer colorectal”, afirmă Flemming Damgaard.
Cercetătorii cred că acest virus reprezintă tipuri complet noi care nu au fost identificate până acum.
„Nu sunt doar bacteriile în sine care par interesante. Este bacteriile în interacțiune cu virusul pe care îl poartă”, explică el.
Deși studiul arată o legătură statistică puternică între virus și cancerul colorectal, nu dovedește că virusul cauzează boala.
„Nu știm încă dacă virusul este o cauză contribuantă sau dacă este pur și simplu un semn că ceva altceva în intestin s-a schimbat”, spune Flemming Damgaard.
Datele pe scară largă dezvăluie un model clar
Descoperirea a început cu date dintr-un studiu de populație danez de mare amploare, care a implicat aproximativ două milioane de oameni. Cercetătorii s-au concentrat pe pacienții care au avut infecții grave în sânge cauzate de Bacteroides fragilis. O mică parte dintre acești indivizi au fost diagnosticați cu cancer colorectal în câteva săptămâni.
Prin compararea probelor bacteriene de la pacienții cu și fără cancer, echipa a identificat un model clar. Bacteriile din rândul pacienților cu cancer erau mai susceptibile să conțină viruși specifici.
Primele constatări au venit dintr-un grup relativ mic de probe daneze, dar acestea au oferit un punct de plecare puternic pentru investigații ulterioare.
„A fost în materialul nostru danez când am detectat pentru prima dată un semnal. Acesta ne-a dat o ipoteză concretă, pe care am putut să o investigăm în seturi de date mai mari”, spune Flemming Damgaard.
Confirmat în rândul a aproape 900 de pacienți din întreaga lume
Pentru a verifica dacă modelul se menține la nivel global, cercetătorii au analizat probe de scaun de la 877 de persoane din Europa, Statele Unite și Asia.
Rezultatele au fost consistente. Persoanele cu cancer colorectal erau de aproximativ două ori mai susceptibile să poarte acești viruși în intestin.
„A fost important pentru noi să examinăm dacă asocierea ar putea fi reprodusă în date complet independente. Și a putut”, afirmă Flemming Damgaard.
Deși acest lucru întărește legătura, nu dovedește că virusul cauzează direct cancerul.
O nouă viziune asupra riscului de cancer
Până la 80% din riscul de cancer colorectal se consideră că este influențat de factori de mediu, inclusiv microorganismele din intestin.
Microbiomul intestinal este extrem de complex, conținând mii de specii bacteriene și și mai multă variație genetică. Această complexitate a făcut dificilă identificarea a ceea ce separă indivizii sănătoși de cei care dezvoltă boala.
„Numărul și diversitatea bacteriilor din intestin sunt enorme. Anterior, a fost ca și cum am căuta un ac într-un car cu fân. În schimb, am investigat dacă ceva din interiorul bacteriilor – și anume virușii – ar putea ajuta la explicarea diferenței”, spune Flemming Damgaard.
Dacă virusul schimbă modul în care se comportă bacteria, ar putea altera mediul intestinal în moduri care influențează riscul de cancer. Această posibilitate este acum explorată.
„Nu știm încă de ce virusul este prezent, dar investigăm dacă contribuie la dezvoltarea cancerului colorectal”, spune el.
Ar putea aceasta duce la noi teste de screening?
În prezent, screeningul pentru cancerul colorectal implică adesea teste de scaun care caută sânge ascuns.
În viitor, cercetătorii cred că ar putea fi posibil să se testeze acești viruși recent identificați.
„Pe termen scurt, putem investiga dacă virusul poate fi folosit pentru a identifica indivizi cu risc crescut”, spune Flemming Damgaard.
Analizele inițiale sugerează că anumite markeri virali ar putea identifica aproximativ 40% din cazurile de cancer, în timp ce majoritatea indivizilor sănătoși nu îi poartă.
Cu toate acestea, cercetătorii subliniază că acest lucru este încă în stadiu incipient. Sunt necesare mai multe studii înainte ca aceasta să poată fi utilizată în practica clinică.
