Consumul de alcool pentru a face față stresului poate modifica permanent creierul
Cercetările recente de la Universitatea din Massachusetts Amherst sugerează că utilizarea alcoolului pentru a face față stresului în prima parte a adulților poate avea efecte durabile asupra creierului care nu dispar odată cu anii de abținere.
Studiul a constatat că aceste schimbări pot începe să apară la mijlocul vârstei, reducând flexibilitatea mentală, sporind probabilitatea de a recurge din nou la alcool în momente de stres și contribuind la tiparele de declin cognitiv asociate cu demența și boala Alzheimer.
Publicate în revista Alcohol Clinical and Experimental Research, aceste descoperiri oferă noi perspective asupra modului în care alcoolul și stresul interacționează pentru a remodela circuitele cerebrale. Cercetătorii afirmă că această înțelegere îmbunătățită ar putea conduce, în cele din urmă, la tratamente mai bune care abordează efectele pe termen lung ale consumului de alcool, mai degrabă decât să se concentreze doar pe oprirea consumului.
Știința a recunoscut de mult timp că stresul și alcoolul se pot alimenta reciproc. Alcoolul poate diminua temporar sentimentele de stres, dar consumul repetat poate slăbi capacitatea naturală a creierului de a gestiona stresul pe cont propriu. De-a lungul timpului, acest lucru poate determina oamenii să se bazeze mai mult pe alcool, în cantități mai mari, pentru a obține aceeași ușurare.
În același timp, consumul excesiv de alcool poate crește stresul prin contribuția la decizii proaste și consecințele acestora. Aceasta creează un ciclu care devine din ce în ce mai greu de rupt pe măsură ce creierul se adaptează la expunerea repetată la stres și alcool. Cercetătorii au dorit să înțeleagă cum arată aceste schimbări pe termen lung.
„Laboratorul meu studiază neurocircuiteria care stă la baza modului în care luăm decizii”, a spus Elena Vazey. „Știm cu toții că alcoolul poate duce adesea la luarea de decizii proaste, dar ne-am întrebat cum afectează consumul de alcool în perioada timpurie a adulților, combinat cu stresul, acea circuită, mai ales pe măsură ce îmbătrânim. Dacă putem descoperi cum alcoolul și stresul schimbă circuitele cerebrale, atunci putem ajuta la găsirea celor mai bune soluții pentru oameni.”
Cercetătorii au descoperit că utilizarea excesivă a alcoolului ca metodă de a face față stresului în prima parte a adulților a crescut probabilitatea ca animalele să revină la consumul de alcool atunci când erau stresate în mijlocul vârstei, chiar și după perioade lungi de abținere totală. Aceasta sugerează că alcoolul și stresul împreună pot produce schimbări durabile în creier care persistă mult după perioada de consum.
Interesant este că cercetătorii nu au observat diferențe semnificative în capacitatea de învățare între șoarecii de mijloc de vârstă cu o istorie de consum de alcool din cauza stresului și cei care au băut mai puțin. Cea mai mare diferență a fost flexibilitatea cognitivă, adică abilitatea de a se adapta rapid la situații în schimbare și de a lua noi decizii atunci când circumstanțele se modifică.
„Mijlocul vârstei este momentul în care problemele încep să se acumuleze”, a afirmat Vazey. „Știm că alcoolul este un factor de risc pentru declinul cognitiv precoce, iar noi am observat că această combinație de alcool și stres creează tipul de probleme în adaptarea la situații în schimbare, care apare și în stadiile incipiente ale demenței.”
Pentru a înțelege de ce aceste efecte pe termen lung apar, cercetătorii s-au concentrat asupra unei regiuni mici a trunchiului cerebral numită locus coeruleus (LC), care joacă un rol important în luarea deciziilor adaptative atât la șoareci, cât și la oameni.
În creierele sănătoase, LC devine activ în situații stresante, apoi revine la normal odată ce stresul a trecut. Însă la șoarecii expuși atât alcoolului, cât și stresului cronic, LC a pierdut mașinile moleculare importante care îi permit în mod normal să se oprească. Drept urmare, regiunea creierului a rămas perturbată, reducând capacitatea sa de a ghida luarea de decizii eficiente.
Echipa a descoperit, de asemenea, niveluri ridicate de stres oxidativ în LC. Această formă de deteriorare celulară este frecvent întâlnită în creierele persoanelor cu boala Alzheimer și poate afecta celulele din întregul organism. Chiar și după o abținere prelungită, creierele șoarecilor de mijloc de vârstă, care anterior consumaseră mult alcool, nu au arătat semne semnificative de reparare a acestei daune.
„Creierul poate avea cu adevărat dificultăți în a se recupera după o istorie de stres cronic și consum de alcool în prima parte a adulților”, a spus Vazey. „Credem că daunele oxidative ar putea fi un factor care menține consumul excesiv de alcool, ceea ce poate duce la revenirea la alcool chiar și după o abținere pe termen lung. Aceste schimbări persistente în creier afectează, de asemenea, luarea deciziilor și contribuie la declinul cognitiv precoce asociat cu demența și boala Alzheimer. Sistemul de cablare al creierului este deteriorat, ceea ce înseamnă că renunțarea la alcool sau luarea de decizii mai bune nu este o chestiune de voință. După o istorie de stres și consum de alcool, creierul pur și simplu funcționează diferit, iar strategiile noastre de tratament trebuie să fie capabile să abordeze aceste diferențe pe termen lung.”
