Cercetătorii descoperă motivele pentru care unele creiere rezistă la Alzheimer
Unii oameni rămân mental ageri, chiar dacă creierele lor conțin modificările biologice asociate cu boala Alzheimer.
Un studiu recent realizat de Institutul Olandez pentru Neuroștiință sugerează că răspunsul ar putea fi legat de modul în care un grup rar de celule cerebrale, numite neuroni imaturi, reacționează la daune. Descoperirile oferă noi perspective asupra rezilienței cognitive, adică abilitatea creierului de a continua să funcționeze în ciuda bolii.
Una dintre cele mai mari întrebări rămase fără răspuns în cercetarea Alzheimer este de ce boala afectează oamenii atât de diferit. În timp ce mulți dezvoltă pierderi de memorie și demență pe măsură ce boala progresează, alții nu prezintă aproape deloc declin cognitiv, în ciuda faptului că au aceeași patologie cerebrală de bază.
„Aproximativ 30% dintre adulții în vârstă care dezvoltă boala Alzheimer nu experimentează niciodată simptomele acesteia”, afirmă Evgenia Salta. „Nu știm cu adevărat de ce. Aceasta este o mare mister și un aspect foarte important.”
Înțelegerea a ceea ce îi protejează pe acești indivizi ar putea, în cele din urmă, să îndrume oamenii de știință către noi modalități de a trata sau chiar de a preveni demența. „Dacă înțelegem ce protejează aceste creiere, ar putea duce, în cele din urmă, la noi strategii terapeutice.”
O posibilitate este că creierele rezistente sunt mai bune la auto-reparare. „Poate că pot adăuga noi celule cerebrale la o rețea care este în degradare,” spune Salta.
Această idee se concentrează pe neurogeneza adultă, procesul prin care noi neuroni sunt generați în creierul adult. Deși neurogeneza adultă este bine documentată în multe specii de animale, oamenii de știință au dezbătut mult timp cât, dacă este cazul, are loc la oameni.
Pentru a investiga, Salta și colegii săi au examinat țesuturi cerebrale donate de la Banca de Creier din Olanda. Probe au inclus indivizi sănătoși, persoane cu boala Alzheimer și oameni ale căror creiere prezentau patologia Alzheimer, chiar dacă nu au dezvoltat demență.
Cercetătorii s-au concentrat pe o mică regiune din centrul de memorie al creierului, unul dintre puținele locuri unde noi neuroni pot continua să se dezvolte.
„Aceste celule sunt extrem de rare, așa că a trebuit să dezvoltăm noi metode pentru a le găsi,” spune Salta. „Am zoomat cu adevărat pe locul exact unde ne așteptam să fie.”
Echipa a aplicat, de asemenea, metode analitice recent dezvoltate, concepute special pentru țesutul uman, reducând dependența de presupuneri bazate pe studii pe animale.
Cercetătorii au identificat celulele pe care le căutau: așa-numiții neuroni imaturi, care seamănă cu neuroni tineri care nu s-au maturizat complet. „Chiar și la o vârstă medie de peste 80 de ani, am găsit acești neuroni imaturi în toate grupurile,” spune Salta.
Rezultatul a confirmat că aceste celule neobișnuite rămân prezente chiar și în creierele foarte bătrâne. Totuși, ceea ce i-a surprins pe cercetători a fost că indivizii rezilienți nu aveau un număr semnificativ mai mare de neuroni imaturi comparativ cu persoanele cu boala Alzheimer.
Comportamentul celulelor ar putea conta mai mult decât numărul acestora. „În indivizii rezilienți, aceste celule par să activeze programe care le ajută să supraviețuiască și să facă față daunelor,” spune Salta. „De asemenea, observăm semnale mai scăzute legate de inflamație și moartea celulară.”
Descoperirile sugerează că acești neuroni imaturi ar putea face mai mult decât să înlocuiască celulele pierdute în timpul bolii. „S-ar putea să nu fie (doar) vorba despre înlocuirea neuronilor pierduți,” explică Salta. „Ar putea fi că aceste celule susțin țesutul din jur și ajută creierul să rămână funcțional și „tânăr”. Ele ar putea acționa ca un fel de îngrășământ într-o grădină care a început să se destrame.”
Cu toate acestea, Salta atrage atenția că aceste idei rămân ipoteze. Deoarece acest studiu a examinat țesuturi cerebrale donate, cercetătorii nu pot observa direct modul în care celulele funcționează în creierele vii.
„Presupunem funcția celulelor pe baza datelor, dar nu o putem confirma în acest tip de studiu,” explică ea. De asemenea, subliniază că reziliența în fața Alzheimer este puțin probabil să aibă o singură explicație. „Aceasta este o piesă dintr-un puzzle foarte mare,” concluzionează ea. „Nu va exista niciodată un singur factor care să explice reziliența.”
Studiul subliniază, de asemenea, o întrebare mai amplă despre îmbătrânire. „Undeva pe această traiectorie, există un fel de punct de decizie,” explică Salta. „Unii oameni rămân stabili, alții dezvoltă demență. Vrem să înțelegem ce determină această diferență.”
Cercetările viitoare vor explora modul în care neuronii imaturi comunică cu alte celule cerebrale și dacă aceste interacțiuni ajută la păstrarea memoriei și a funcției cognitive. Deși studiul nu explică de ce aceste celule se comportă diferit în indivizii rezilienți față de cei care dezvoltă demență, reflectă o schimbare în creștere în cercetarea Alzheimer. În loc să se concentreze doar pe modul în care boala afectează creierul, oamenii de știință pun din ce în ce mai mult întrebarea de ce unele creiere pot rezista acestor daune.
„Reziliența cognitivă este extrem de interesantă,” spune Salta. „Dacă înțelegem ce protejează aceste creiere, ar putea în cele din urmă să conducă la noi strategii terapeutice.”
Între timp, descoperirile adaugă la dovezile tot mai numeroase că creierul îmbătrânit este mai adaptabil și mai complex decât au crezut oamenii de știință anterior.
