Cercetătorii de la Stanford au descoperit un aliment marin capabil să inverseze semnele îmbătrânirii
Îmbătrânirea se manifestă adesea prin semne vizibile, cum ar fi părul cărunt, ridurile sau pierderile de memorie.
Aceasta a stârnit întrebări științifice de lungă durată: este posibil ca unele dintre aceste schimbări să fie încetinite, prevenite sau chiar inversate? Un grup de cercetători de la Universitatea Xi’an Jiaotong-Liverpool, Universitatea Stanford, Universitatea Shanghai Jiao Tong și Universitatea Academiei Chineze de Științe a descoperit o posibilitate intrigantă. În experimentele efectuate pe șoareci în vârstă, cercetătorii au constatat că suplimentele alimentare ce conțin compuși asociați cu Ascidiacea, cunoscuți și sub denumirea de „scoici de mare”, au inversat mai multe semne legate de îmbătrânire.
Scoicile de mare sunt animale marine consumate în anumite părți ale Asiei, inclusiv în Coreea (unde sunt cunoscute sub numele de meongge, sau 멍게) și Japonia (hoya, sau ホヤ). Acestea pot fi consumate crude și conțin niveluri ridicate de compuși numiți plasmalogeni.
Plasmalogenii sunt un tip de lipidă, sau moleculă de grăsime, care constituie o parte importantă a membranelor celulare. Aceștia se găsesc în mod natural în organismul uman și sunt deosebit de abundenti în creier, inimă și celulele imune. Nivelurile acestora tind să scadă odată cu înaintarea în vârstă.
Scăderea nivelurilor de plasmalogeni a fost observată și în diverse boli neurodegenerative, inclusiv în cazul bolii Alzheimer și a bolii Parkinson. Această legătură a determinat cercetătorii să investigheze dacă restabilirea plasmalogenilor ar putea ajuta la protejarea creierului de unele dintre modificările asociate cu îmbătrânirea.
Pentru a explora această posibilitate, echipa a adăugat plasmalogeni în dietele șoarecelor în vârstă și a examinat modul în care suplimentele au influențat comportamentul și corpul acestora.
Rezultatele au fost remarcabile. Șoarecii tratați au arătat îmbunătățiri semnificative în învățare și au prezentat schimbări fizice vizibile. Profesorul Lei Fu, autorul corespunzător al studiului, afirmă: „Cercetarea noastră sugerează că plasmalogenii ar putea nu doar să oprească declinul cognitiv, ci ar putea inversa deficiențele cognitive în creierul îmbătrânit. În plus, șoarecii în vârstă hrăniți cu plasmalogeni au crescut păr negru nou, mai gros și mai strălucitor decât șoarecii în vârstă care nu au fost hrăniți cu suplimentul.”
Conform cercetătorilor, acest studiu oferă prima privire detaliată asupra modului în care plasmalogenii pot influența creierul în procesul de îmbătrânire.
Pentru a evalua învățarea și memoria, oamenii de știință au folosit un experiment de laborator comun numit labirintul acvatic Morris. În acest test, șoarecii sunt plasați într-o piscină care conține o platformă ascunsă unde pot să se odihnească.
Pentru că șoarecii preferă în general să scape din apă, ei învață treptat unde se află platforma. După câteva zile de antrenament, șoarecii tineri își amintesc de obicei poziția acesteia și înoată rapid spre ea. Pe de altă parte, șoarecii mai în vârstă au nevoie adesea de mai mult timp pentru a o localiza, reflectând declinul învățării și memoriei care poate însoți îmbătrânirea.
După cinci zile de antrenament, șoarecii în vârstă care primeau plasmalogeni au performat mult mai aproape de șoarecii tineri. Aceștia au ajuns la platformă semnificativ mai repede decât șoarecii în vârstă care nu au primit suplimentul.
Apoi, cercetătorii au examinat creierul animalelor pentru a determina ce ar putea explica îmbunătățirea observată.
Ei au descoperit că șoarecii care au primit plasmalogeni aveau mai multe sinapse, iar aceste sinapse păreau să fie în condiții mai bune decât cele ale șoarecilor în vârstă netratați. Sinapsele sunt micile joncțiuni prin care celulele nervoase comunică. Ele permit semnalelor să treacă prin rețelele neuronale și sunt esențiale pentru învățare, memorie și multe alte funcții ale creierului.
Restabilirea conexiunilor în creierul îmbătrânit este importantă. Sinapsele sunt foarte adaptabile la o vârstă fragedă. Această capacitate de a se schimba și de a forma noi conexiuni, adesea numită plasticitate neurală, ajută creierul să învețe informații și abilități noi.
Cu toate acestea, odată cu înaintarea în vârstă, sinapsele pot deveni mai puține și mai puțin eficiente. Deteriorarea similară este, de asemenea, asociată cu bolile neurodegenerative și poate contribui la scăderea abilităților cognitive.
În experiment, șoarecii în vârstă care primeau suplimente de plasmalogeni păreau mai capabili să formeze noi conexiuni neuronale și să învețe sarcini noi decât cei care aveau o dietă normală. Descoperirile sugerează că creșterea plasmalogenilor în dietă ar putea ajuta la protejarea sinapselor de unele forme de deteriorare legate de vârstă.
Cercetătorii au identificat și o altă diferență importantă între grupuri: inflamația din creier era semnificativ mai scăzută la șoarecii care primeau plasmalogeni.
Inflamația face parte din răspunsul normal al sistemului imunitar, dar inflamația cronică sau excesivă în creier poate deveni dăunătoare. Pe măsură ce creierul îmbătrânește, activitatea imunitară poate deveni dereglementată, provocând potențiale daune celulelor nervoase și perturbând comunicarea între sinapse. Inflamația persistentă este, de asemenea, considerată un contributor important la diverse tulburări neurodegenerative.
Reducerea inflamației observate la șoarecii tratați cu plasmalogeni ar putea explica de ce aceștia au performat mai bine în testele de învățare și memorie.
Cum ar putea acționa plasmalogenii? Oamenii de știință nu știu încă exact cum aceste suplimente alimentare produc aceste efecte. Profesorul Fu a conturat mai multe mecanisme posibile.
„Am constatat că plasmalogenii cresc semnificativ numărul moleculelor care ajută la creșterea și dezvoltarea neuronilor și sinapselor din creier. Acest lucru sugerează că plasmalogenii pot promova neuroregenerarea. Există, de asemenea, un număr tot mai mare de dovezi că plasmalogenii afectează direct proprietățile structurale ale sinapselor. Plasmalogenii pot crește fluiditatea și flexibilitatea membranelor sinaptice, afectând transmiterea impulsurilor între neuroni.”
Neuroregenerarea se referă la repararea, reînnoirea sau regenerarea celulelor nervoase și a conexiunilor lor. Dacă plasmalogenii susțin acest proces, ei ar putea ajuta creierul îmbătrânit să mențină sau
