Cercetătorii explică de ce unii oameni nu simt gustul după COVID-19
Cercetătorii au descoperit schimbări în interiorul papilelor gustative, care ar putea explica de ce unii oameni au dificultăți în a percepe gustul alimentelor, chiar și la mai bine de un an de la recuperarea după COVID-19.
Studiul, publicat în Chemical Senses, oferă primele dovezi biologice directe care leagă problemele persistente de gust raportate de pacienți de modificări măsurabile în cadrul celulelor gustative.
În cadrul cercetării, oamenii de știință de la Universitatea din Colorado Anschutz și două universități suedeze au examinat 28 de persoane care au experimentat tulburări de gust timp de mai mult de un an după infecție. Niciunul dintre participanți nu a fost internat pentru COVID-19.
Testele au arătat că opt dintre cei 28 de participanți aveau scoruri de gust clar anormale. Unsprezece dintre ei au raportat dificultăți în a detecta anumite arome, în special cele dulci, amare și umami, gustul savuros asociat cu alimente precum ciupercile și supa. În contrast, capacitatea lor de a percepe gusturile sărate și acrișoare a rămas în mare parte neafectată.
În căutarea unei explicații pentru acest tipar neobișnuit, cercetătorii au colectat probe mici de țesut din papilele gustative ale 20 de participanți și le-au examinat pentru a identifica anomalii biologice.
Echipa de cercetare, coordonată de Göran Hellekant, a identificat cantități reduse de ARN mesager (mRNA) implicat în producerea unei proteine cunoscută sub numele de PLCβ2.
Această proteină joacă un rol esențial în modul în care celulele receptorilor gustului comunică cu creierul. În special, amplifică semnalele generate atunci când limba detectează gusturile dulci, amare și umami. Fără niveluri suficiente ale proteinei, aceste semnale pot deveni prea slabe pentru a fi percepute normal.
„PLCβ2 acționează ca un amplificator molecular în interiorul celulelor gustative”, a declarat Thomas Finger. „Întărește semnalul înainte de a fi transmis la creier. Când nivelurile sunt reduse, semnalul gustului slăbește.”
Descoperirea poate explica de asemenea de ce unele arome sunt afectate mai mult decât altele. Celulele care detectează gusturile sărate și acrișoare utilizează mecanisme de semnalizare diferite care nu depind de PLCβ2, permițându-le să rămână intacte chiar și atunci când alte semnale gustative sunt perturbate.
Cercetătorii au mai descoperit că anomaliile nu se limitau la semnalizarea moleculară. Când au examinat țesutul papilelor gustative la microscop, au constatat că unii participanți aveau modificări în aranjamentul fizic al celulelor gustative.
„Unii subiecți aveau papile gustative care păreau normale, în timp ce alții prezentau o dezorganizare structurală”, a spus Finger. „Aceasta sugerează că atât modificările moleculare, cât și cele arhitecturale pot contribui la disfuncția gustativă persistentă.”
Aceste descoperiri sugerează că problemele persistente de gust după COVID-19 pot implica multiple perturbații biologice, afectând atât modul în care sunt organizate celulele gustative, cât și eficiența cu care transmit informațiile.
Unul dintre cele mai intrigante aspecte ale pierderii persistente a gustului este cât timp poate continua aceasta, în ciuda capacității naturale a organismului de a înlocui celulele gustative.
În condiții normale, celulele din papilele gustative sunt regenerate aproximativ la fiecare două până la patru săptămâni. Cu toate acestea, cercetătorii au găsit semne că procesele moleculare necesare pentru semnalizarea gustativă normală pot rămâne perturbate pentru o perioadă mult mai lungă la unii oameni.
Majoritatea persoanelor care experimentează modificări ale gustului în timpul COVID-19 își recuperează simțul gustului în câteva săptămâni sau luni. Cu toate acestea, un grup mic continuă să experimenteze simptome mult după ce infecția s-a rezolvat. Noile descoperiri oferă dovezi biologice măsurabile care ar putea explica de ce recuperarea durează atât de mult pentru acești pacienți.
„Descoperirile noastre oferă dovezi măsurabile ale disfuncției gustative pe termen lung la unii pacienți post-COVID, la mult timp după ce virusul a fost eliminat”, au scris autorii.
Deși descoperirea oferă o lumină asupra unui simptom anterior neexplicat, rămân întrebări importante. Oamenii de știință trebuie încă să determine dacă aceste anomalii moleculare pot reveni în cele din urmă la normal și dacă tratamentele destinate restabilirii semnalizării gustative sănătoase ar putea ajuta oamenii să își recupereze simțul gustului.
