Cercetător de la Virginia Tech a obținut un premiu NIH pentru studierea sănătății metabolice a creierului
Mary Elizabeth Baugh, cercetătoare la Fralin Biomedical Research Institute din cadrul Virginia Tech, a primit un premiu de la National Institutes of Health pentru a analiza modul în care sănătatea metabolică influențează sistemele cerebrale ce determină ce și cum mâncăm.
Această distincție, valabilă pe parcursul a patru ani, va susține cercetările lui Baugh asupra impactului obezității și rezistenței la insulină asupra învățării recompenselor și deciziilor în creierul uman.
Baugh a declarat: „Acest proiect va fi esențial pentru lansarea carierei mele independente ca cercetător, concentrându-mă pe interacțiunile dintre metabolism și procesele cerebrale care influențează comportamentele alimentare. Proiectul va explora procesele biologice inconștiente care stau la baza relațiilor oamenilor cu hrana.”
De-a lungul carierei sale, Baugh a obținut diplome de licență și masterat în nutriție și fiziologie a exercițiilor fizice. Ulterior, a activat timp de doi ani ca dietetician în cadrul Wake Forest Baptist Weight Management Center, înainte de a reveni la Virginia Tech pentru a-și finaliza doctoratul în fiziologie și metabolism.
Obezitatea și complicațiile sale metabolice, inclusiv diabetul de tip 2, reprezintă o provocare majoră pentru sănătatea publică în Statele Unite. Studiile anterioare au arătat că obezitatea este asociată cu modificări ale structurii și activității cerebrale, însă cercetătorii doresc să înțeleagă mai bine cum aceste schimbări se traduc în comportamente cotidiene, cum ar fi învățarea din recompensele alimentare și alegerile alimentare.
Pearl H. Chiu, profesor la institut și co-sponsor al proiectului lui Baugh, se concentrează pe psihiatria computațională. Aceasta aduce expertiza sa în modelarea comportamentelor complexe, modelarea computațională a funcției cerebrale umane în timpul procesului decizional și mentoratul de succes al cercetătorilor la început de carieră.
Cercetările lui Baugh vor investiga modul în care excesul de grăsime corporală și sensibilitatea la insulină influențează două aspecte cheie ale comportamentului: modul în care oamenii învață din recompensele alimentare post-ingestive și cum iau decizii în legătură cu hrana și alte recompense.
„Sunt mereu impresionat de Mary Elizabeth și de determinarea ei de a înțelege fundamentul psihologic și neural al deciziilor cu care pacienții se confruntau în activitatea ei ca dietetician. Acest proiect combină experiența sa de dietetician cu ceea ce a învățat în laborator cu privire la funcția cerebrală și procesul decizional,” a spus Alex DiFeliceantonio.
Cercetarea lui Baugh combină experimente comportamentale cu neuroimagistica și modelarea computațională pentru a înțelege mai bine cum semnalele metabolice din corp afectează circuitele cerebrale implicate în învățarea zilnică și comportamentele alimentare.
Obiectivul este de a înțelege modul în care semnalele metabolice și neuronale interacționează pentru a influența comportamentele alimentare și echilibrul energetic, având în vedere dezvoltarea unor abordări mai personalizate în tratarea obezității și a bolilor metabolice.
Baugh va folosi premiul pentru a-și extinde expertiza în neuroștiința cognitivă și a apetitului, modelarea computațională a procesului decizional și tehnicile de imagistică prin rezonanță magnetică funcțională, utilizate pentru a studia activitatea cerebrală în timpul sarcinilor bazate pe recompense. Proiectul se va desfășura până în noiembrie 2029 și va susține programul de cercetare al lui Baugh la Fralin Biomedical Research Institute din Roanoke.
