Organul uitat care ar putea prezice durata de viață
Cercetătorii de la Mass General Brigham au descoperit dovezi că timusul, un mic organ al sistemului imunitar considerat a-și pierde importanța după copilărie, ar putea juca un rol major în sănătatea adulților.
Două studii recente au arătat că adulții cu un timus mai sănătos au avut o probabilitate mai mare de a trăi mai mult și de a dezvolta mai puține boli grave. De asemenea, cercetările sugerează că sănătatea timusului poate influența răspunsul pacienților cu cancer la imunoterapie.
Rezultatele au fost publicate în două lucrări în aceeași ediție a revistei Nature și contestă decenii de presupuneri referitoare la timus. Aceste rezultate indică faptul că organul rămâne important pe parcursul adulțenței și ar putea ajuta în viitor la ghidarea strategiilor de prevenire a bolilor și a deciziilor în tratamentele oncologice.
„Timusul a fost ignorat timp de decenii și ar putea fi o piesă lipsă în explicarea motivului pentru care oamenii îmbătrânesc diferit și de ce tratamentele pentru cancer eșuează în cazul unor pacienți”, a declarat Hugo Aerts, PhD. „Descoperirile noastre sugerează că sănătatea timusului merită mult mai multă atenție și ar putea deschide noi căi pentru înțelegerea modului de protejare a sistemului imunitar pe măsură ce îmbătrânim.”
Timusul, situat în piept, ajută la antrenarea celulelor T, un tip de celule imune care apără organismul împotriva infecțiilor și bolilor. Deoarece organul se micșorează treptat după pubertate și produce mai puține celule T noi în timp, mulți oameni de știință au presupus că joacă un rol limitat în sănătatea adulților.
Astfel, timusul a primit o atenție relativ scăzută în studiile mari pe populație. Cercetările anterioare au corelat diversitatea celulelor T cu îmbătrânirea și funcția imunitară în declin, dar acele studii erau de obicei mici și se concentrau pe probe de sânge.
Cercetarea nouă a adoptat o abordare mult mai extinsă. Investigatorii au analizat datele a peste 25.000 de adulți participanți la un studiu național de screening pentru cancerul pulmonar, împreună cu peste 2.500 de persoane înscrise în Studiul Framingham, un studiu de lungă durată care urmărește sănătatea adulților în general sănătoși.
Folosind inteligența artificială (IA) pentru a evalua scanările CT de rutină, cercetătorii au măsurat dimensiunea, structura și compoziția timusului. Din aceste măsurători, au creat un „scor de sănătate a timusului”.
Persoanele cu scoruri mai mari de sănătate a timusului au avut rezultate semnificativ mai bune. Comparativ cu indivizii cu o sănătate mai slabă a timusului, aceștia aveau un risc cu aproximativ 50% mai mic de moarte din orice cauză, un risc cu 63% mai mic de moarte din cauza bolilor cardiovasculare și un risc cu 36% mai mic de a dezvolta cancer pulmonar. Aceste relații au rămas puternice și după ce s-au luat în considerare vârsta și alți factori de sănătate.
Cercetătorii cred că declinurile în sănătatea timusului pot reduce diversitatea celulelor T, îngreunând sistemul imunitar să recunoască și să răspundă la noi amenințări, precum cancerul și alte boli. Analiza lor a identificat, de asemenea, câțiva factori asociați cu o sănătate mai slabă a timusului, inclusiv inflamația cronică, fumatul și greutatea corporală mai mare. Aceste constatări sugerează că factorii de stil de viață și inflamația continuă pot afecta capacitatea sistemului imunitar de a rămâne rezilient în timp.
Într-un studiu separat, echipa a examinat scanările CT și rezultatele clinice ale peste 1.200 de pacienți cu cancer tratați cu imunoterapie. Rezultatele au arătat că pacienții cu timusuri mai sănătoase tindeau să răspundă mai bine la tratament. Aceștia se confruntau cu un risc cu aproximativ 37% mai mic de progresie a cancerului și un risc cu 44% mai mic de moarte, chiar și după ce cercetătorii au ajustat diferențele între pacienți, tumori și abordările de tratament.
Conform cercetătorilor, aceste descoperiri subliniază un rol potențial important, dar anterior subestimat al timusului în determinarea eficienței imunoterapiilor moderne împotriva cancerului.
Specialiștii subliniază că sunt necesare studii suplimentare pentru a confirma rezultatele. De asemenea, ei menționează că tehnica de imagistică utilizată pentru a măsura sănătatea timusului nu este încă pregătită pentru utilizare de rutină în practica clinică.
Deși factorii de stil de viață au fost asociați cu sănătatea timusului, studiile nu au investigat dacă schimbarea acestor factori poate îmbunătăți direct funcția timusului. Echipa de cercetare continuă să exploreze alte influențe asupra sănătății timusului. Un studiu în curs examinează dacă expunerea neintenționată la radiații asupra timusului în timpul tratamentului pentru cancerul pulmonar ar putea afecta rezultatele pacienților.
„Îmbunătățirea înțelegerii și monitorizării sănătății timusului ar putea ajuta în cele din urmă medicii să evalueze mai bine riscurile de boală și să ghideze deciziile de tratament”, a afirmat Aerts.
