Cercetătorii au descoperit un mecanism cerebral care poate opri durerea cronică
În adâncurile creierului, un grup restrâns de celule nervoase ajută la controlul intensității cu care sunt resimțite semnalele de durere.
În condiții normale, acest sistem poate suprima durerea care circulă prin măduva spinării. După o leziune nervoasă, același circuit poate deveni hiperactiv și poate contribui la menținerea durerii cronice.
Cercetătorii de la Washington University School of Medicine din St. Louis au identificat acum un mecanism care ajută la explicarea acestui proces și care ar putea oferi o modalitate de a-l inversa.
În experimentele pe șoareci, s-a descoperit că receptorii de pe celulele din centrul principal de alertă și stres al creierului pot acționa ca frâne biologice care restrâng durerea. Acești receptori erau deja cunoscuți pentru rolul lor în stres, însă noile descoperiri sugerează că ei pot, de asemenea, să calmeze un circuit care produce durere și să reducă durerea neuropatică cronică cauzată de leziuni nervoase.
Studiul, publicat pe 17 august în Current Biology, indică locus coeruleus ca un posibil obiectiv pentru viitoarele terapii împotriva durerii, concepute pentru a acționa mai precis în interiorul creierului.
„Milioane de adulți trăiesc cu durere neuropatică cronică cauzată de leziuni nervoase”, a declarat Jordan McCall. „Durerea este greu de tratat, iar medicamentele opioide tradiționale se leagă de receptori din întregul corp și creier, adesea conducând la efecte secundare, toleranță și riscuri de dependență. Înțelegerea modului în care receptorii localizați în locus coeruleus acționează ca porți ar putea conduce la terapii mai țintite, eficiente, cu riscuri reduse.”
Durerea neuropatică apare atunci când fibrele nervoase lezate trimit repetat semnale anormale către creier. Aceste mesaje defectuoase pot produce senzații de înțepături, dureri ascuțite sau ardere. Diabetul, infecțiile virale și compresiunea nervoasă sunt printre condițiile care pot duce la acest tip de durere.
Pentru a investiga cum ar putea fi oprit acest proces, echipa lui McCall, inclusiv co-autorii Chao-Cheng Kuo și Makenzie R. Norris, s-a concentrat asupra locus coeruleus, o regiune a creierului deja cunoscută pentru rolul său în reglarea durerii.
Cercetătorii au confirmat mai întâi că leziunea nervoasă poate transforma locus coeruleus într-o sursă activă de durere. Când au tăcut temporar celulele din această regiune la șoareci, animalele care modelau durerea neuropatică au devenit mai puțin sensibile la atingere și căldură comparativ cu șoarecii sănătoși.
Echipa a examinat apoi receptorii responsivi la opioide de pe celulele din locus coeruleus, concentrându-se în special pe receptorii mu opioizi. Aceștia se găsesc în întregul creier și măduvă spinală. Atunci când opioidele produse natural în organism sau opioidele sintetice, cum ar fi morfina și fentanilul, se leagă de acești receptori, semnalizarea durerii în întregul sistem nervos este redusă.
Pentru a verifica rolul important al receptorilor mu opioizi în controlul durerii în această regiune, cercetătorii au eliminat acești receptori din celulele creierului locus coeruleus la șoarecii cu durere neuropatică. Fără acești receptori, animalele au devenit și mai sensibile la atingere și căldură decât șoarecii ale căror celule din locus coeruleus aveau încă receptori mu opioizi.
Când cercetătorii au restaurat receptorii la aceleași neuroni, acea sensibilitate crescută a fost inversată, efectiv comutându-se răspunsul de durere intensificat.
Aceste descoperiri sugerează că durerea cronică poate interfera cu abilitatea receptorilor mu opioizi de a restrânge activitatea celulelor din locus coeruleus. Cercetătorii investighează acum modalități de a modifica activitatea în locus coeruleus fără a afecta receptorii opioizi din restul sistemului nervos. Scopul lor este de a dezvolta terapii care să angajeze receptorii mu opioizi în mod specific în această regiune a creierului, potențial oferind o ușurare semnificativă din durerea neuropatică cronică, reducând în același timp riscurile asociate cu medicamentele care acționează mai larg în întregul creier și corp.
