Cercetătorii identifică o problemă ascunsă a unui substitut de zahăr popular
Substituenții de zahăr sunt adesea promovați ca o alegere mai bună decât alimentele bogate în zahăr rafinat (glucoză).
Exemple frecvente includ aspartamul, îndulcitorul utilizat în pachetele Equal, sucraloza (Splenda) și alcoolii de zahăr precum sorbitolul.
Însă, cercetările în creștere complică ideea că aceste alternative sunt automat mai sănătoase. Un nou studiu sugerează că sorbitolul, în special, ar putea avea efecte metabolice care îl fac mai puțin inofensiv decât mulți oameni consideră.
Sorbitolul ar putea fi la un pas de fructoză. Cercetarea, publicată recent în Science Signaling, se bazează pe o serie de studii din laboratorul lui Gary Patti de la Universitatea Washington din St. Louis, care examinează modul în care fructoza afectează ficatul și alte părți ale corpului.
Patti a investigat anterior ce se întâmplă atunci când fructoza este procesată de ficat. Lucrările sale anterioare au demonstrat că produsele metabolismului fructozei pot fi exploatate de celulele canceroase pentru a-și promova creșterea. Alte cercetări au identificat fructoza ca un contributor important la boala hepatică steatoză, o afecțiune care implică acumularea excesivă de grăsime în ficat și afectează aproximativ 30% dintre adulți la nivel global.
Noile descoperiri ridică îngrijorări cu privire la sorbitol, datorită legăturii sale metabolice strânse cu fructoza. Patti a descris sorbitolul ca fiind practic „la o transformare distanță de fructoză”, ceea ce înseamnă că organismul îl poate transforma într-o formă înrudită care poate produce efecte similare.
Cercetătorii au efectuat experimente pe pești-zebră pentru a urmări ce se întâmplă cu sorbitolul în organism. Sorbitolul este adesea adăugat la bomboane și gumă de mestecat „cu conținut scăzut de calorii”, dar se găsește și în mod natural în fructele cu sâmburi.
Echipa a descoperit că sorbitolul nu trebuie să provină direct din alimente. Enzimele din intestin pot, de asemenea, să-l producă din glucoză după o masă. Odată ce sorbitolul este prezent, soarta sa eventuală poate depinde de cantitatea de glucoză și sorbitol consumată, precum și de tipurile de bacterii care trăiesc în intestin.
Asta creează mai multe căi posibile prin care compușii asociați fructozei pot ajunge în ficat. Multe dintre cercetările anterioare asupra metabolismului sorbitolului s-au concentrat pe boli precum diabetul. În astfel de condiții, nivelurile de glucoză neobișnuit de ridicate pot determina organismul să producă cantități mai mari de sorbitol.
Enzima responsabilă pentru producerea sorbitolului are o afinitate relativ scăzută pentru glucoză. Pe scurt, aceasta devine de obicei activă doar atunci când concentrațiile de glucoză cresc substanțial. Din acest motiv, producția de sorbitol a fost istoric asociată cu diabetul, unde nivelul de glucoză din sânge poate atinge valori ridicate.
Experimentele pe pești-zebră, totuși, au arătat că diabetul nu este o condiție necesară. Chiar și în condiții sănătoase, concentrațiile de glucoză din intestin pot deveni suficient de ridicate după masă pentru a declanșa o producție semnificativă de sorbitol în intestin.
„Poate fi produs în organism în cantități semnificative”, a spus Patti. „Dar dacă ai bacteriile potrivite, se dovedește că nu contează.”
Bacteriile intestinale pot acționa ca un filtru protector. Anumite bacterii par să împiedice sorbitolul să devină o problemă. Straturile bacteriene Aeromonas care degradează sorbitolul pot consuma alcoolul de zahăr și îl pot transforma într-un produs secundar bacterian inofensiv.
Acest proces de curățare microbiană poate determina dacă sorbitolul rămâne în intestin sau ajunge mai departe în organism.
„Cu toate acestea, dacă nu ai bacteriile potrivite, atunci devine problematic. Pentru că în acele condiții, sorbitolul nu este degradat și, prin urmare, este transmis ficatului”, a spus el.
După ce ajunge în ficat, sorbitolul poate fi transformat într-o derivată a fructozei. Această descoperire este deosebit de relevantă deoarece persoanele cu diabet și alte tulburări metabolice pot alege în mod deliberat produse etichetate „fără zahăr” în încercarea de a evita efectele asupra sănătății asociate cu zahărul de masă. Prin urmare, înțelegerea dacă îndulcitorii alternativi oferă cu adevărat un rezultat metabolic mai sănătos este importantă.
Prea mult sorbitol poate copleși intestinul. La niveluri relativ scăzute, inclusiv cantitățile obținute de obicei din fructe, bacteriile intestinale par să fie eficiente în eliminarea sorbitolului.
Situația se poate schimba atunci când cantitatea de sorbitol depășește ceea ce acele microorganisme pot procesa. Acest lucru se poate întâmpla în cel puțin două moduri. Consumarea unor cantități mari de glucoză poate determina intestinul să producă mai mult sorbitol derivat din glucoză, în timp ce consumarea unor cantități mari de sorbitol direct poate, de asemenea, să crească sarcina totală.
Pe măsură ce aportul de glucoză și sorbitol crește, chiar și persoanele care au bacterii benefice care degradează sorbitolul pot ajunge în cele din urmă să depășească capacitatea acestor microorganisme de a face față.
Asta face navigarea între îndulcitori din ce în ce mai dificilă. Multe alimente procesate conțin simultan mai multe forme de zahăr și substituenți de zahăr. Patti a descoperit acest lucru pe propria piele când a realizat că bara sa preferată de proteine conținea o cantitate mare de sorbitol.
Alcoolii de zahăr nu trec pur și simplu prin organism. Sorbitolul face parte dintr-un grup de compuși cunoscuți sub numele de polioli, comunmente numiți alcoolii de zahăr. Aceștia sunt utilizați pe scară largă deoarece oferă dulceață, de multe ori cu un aport caloric mai mic decât zahărul obișnuit.
O presupunere comună a fost că acești compuși sunt expulzați în mare măsură din organism fără a provoca efecte metabolice majore. Noile descoperiri sugerează că povestea ar putea fi mai complicată.
Laboratorul lui Patti trebuie să determine exact cum bacteriile descompun și elimină sorbitolul, dar cercetătorii au găsit dovezi clare că sorbitolul nu rămâne neapărat confinat în tractul digestiv.
„Vedem cu siguranță că sorbitolul administrat animalelor ajunge în țesuturi din întreaga corp”, a spus el.
Descoperirile întăresc o lecție mai largă care rezultă din cercetările asupra îndulcitorilor alternativi. Înlocuirea zahărului obișnuit cu un alt compus dulce nu elimină neapărat consecințele metabolice. Așa cum a rezumat Patti, „nu există o masă gratuită” atunci când căutăm alternative la zahăr, în special atunci când mai multe căi metabolice pot duce în cele din urmă la disfuncții hepatice.
