Răspunsurile creierului copiilor la recompense pot explica creșterea în greutate din consumul alimentelor ultraprocesate
Cercetările arată că copiii care consumă mai multe alimente ultraprocesate (UPFs) au reacții mai intense în rețeaua de recompensă a creierului atunci când privesc imagini cu alimente apetisante, iar aceste reacții cerebrale sunt corelate cu creșteri în procentul de grăsime corporală, un an mai târziu.
Studiul, publicat recent în JAMA Network Open, sugerează că creierul poate deveni mai sensibil la semnalele alimentare în momentul în care copiii consumă mai multe UPFs.
UPFs sunt produse alimentare fabricate, precum cerealele pentru mic dejun, pâinea ambalată și supele instant, care sunt concepute pentru a fi foarte gustoase, convenabile și stabile la raft. Acestea conțin adesea îndulcitori artificiali, coloranți și alte ingrediente care nu sunt folosite în mod obișnuit în gătitul acasă. În medie, copiii din SUA obțin aproximativ 67% din caloriile zilnice din UPFs.
Studii anterioare au legat aceste produse de creșterea în greutate, diabetul de tip 2 și bolile cardiovasculare, dar cercetătorii nu au stabilit încă modul în care rețeaua de recompensă a creierului poate contribui la aceste riscuri. Studiul recent, finanțat parțial de Institutul Național de Sănătate, a colectat imagini prin rezonanță magnetică (IRM), informații despre dietă și date despre compoziția corporală a copiilor pentru a ajuta la completarea acestei lacune.
„Creierul copiilor este încă în dezvoltare, obiceiurile se formează și preferințele alimentare se conturează. Este o perioadă importantă în care creierul este foarte sensibil la alimente și la mediul alimentar”, a declarat Kathleen A. Page. „Suntem în mod special interesați de înțelegerea acestor procese la copii, deoarece credem că intervențiile timpurii pot face o diferență reală.”
Studiul a inclus 46 de copii cu vârste între 7 și 10 ani, parte a studiului pe termen lung BrainChild, axat pe riscurile de diabet și obezitate. Toți copiii au început studiul cu o greutate sănătoasă, permițând cercetătorilor să se concentreze asupra riscurilor timpurii asociate cu UPFs.
La începutul studiului, cercetătorii au realizat scanări IRM ale fiecărui copil în timp ce vizionau fotografii cu alimente foarte apetisante (precum fursecuri sau cartofi prăjiți). De asemenea, au colectat date despre dietă, indicele de masă corporală (IMC), procentul de grăsime corporală și circumferința taliei. Un an mai târziu, au măsurat din nou IMC-ul, procentul de grăsime corporală și circumferința taliei.
Copiii care au consumat mai multe UPFs au avut reacții mai puternice la imaginile cu alimente în striatul dorsal, o regiune a creierului implicată în recompensă și motivație. Aceste reacții mai intense în striatul dorsal au fost corelate cu creșterea IMC-ului și a procentului de grăsime corporală, un an mai târziu.
În general, copiii care au consumat mai multe UPFs au avut o circumferință a taliei, un IMC și un procent de grăsime corporală mai mari la finalul studiului. Totuși, atunci când cercetătorii au luat în considerare diferențele în reacțiile striatului dorsal la imaginile cu alimente, asocierile cu IMC-ul și procentul de grăsime corporală s-au redus cu 31% și, respectiv, 44%. Aceasta sugerează că diferențele în reacțiile cerebrale ar putea explica legătura dintre consumul de UPFs și creșterea în greutate.
„Acest studiu depășește simpla înțelegere a faptului că UPFs afectează creșterea în greutate”, a afirmat Page. „Ne oferă, de fapt, o înțelegere a fundamentelor neurobiologice prin care aceste alimente pot fi legate de compoziția corporală în timp.”
Cercetătorii subliniază că responsabilitatea nu ar trebui să cadă doar asupra familiilor și copiilor pentru a face schimbări în dietă, deoarece UPFs sunt adesea cele mai accesibile, ieftine și convenabile alimente de consumat. „Schimbarea mediului alimentar pentru a ajuta oamenii să aibă acces la alimente mai sănătoase, mai puțin procesate, este o parte importantă a soluției”, a spus Page.
Fiindcă studiul a fost observațional, nu poate stabili dacă consumul de UPFs cauzează modificări în activitatea cerebrală sau creșterea în greutate. Pentru a testa cauza și efectul, Page intenționează să conducă un studiu de intervenție în care copiilor care consumă regulat UPFs li se vor oferi alimente mai puțin procesate. Cercetătorii vor putea urmări dacă reacțiile lor cerebrale la imaginile cu alimente se schimbă în timp și dacă aceste schimbări sunt asociate cu o creștere mai mică în greutate.
Studiul BrainChild va continua să urmărească copiii prin pubertate, până în tineret, documentând modificările cerebrale, compoziția corporală și legăturile dintre dietă și sănătatea generală.
