Asfaltul urban eliberează poluanți nocivi care afectează sănătatea publică
În cazul în care toate suprafețele asfaltate din Phoenix ar fi adunate într-un singur loc, ar fi suficient pentru a acoperi San Francisco de patru ori.
Drumurile, parcările și alte suprafețe asfaltate acoperă o mare parte din oraș, estimându-se că aproximativ 40% din capitala Arizona este pavată.
Asfaltul absoarbe căldura în timpul zilei și o eliberează treptat noaptea, contribuind la efectul de insulă de căldură urbană, ceea ce crește consumul de energie în orașe.
Însă, pentru Elham Fini, un cercetător senior asociat cu Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory de la Arizona State University, impactul asfaltului asupra sănătății noastre merită aceeași atenție ca și amprenta sa de carbon sau consumul de energie.
„Pentru a face ceva cu adevărat sustenabil”, a afirmat ea, „nu poți ignora latura umană a acestuia.”
Fumurile de asfalt pot afecta sănătatea
Fini, membru al facultății din cadrul Școlii de Inginerie Sustenabilă și a Mediului Construit de la ASU, a studiat ani de zile motivele pentru care asfaltul se degradează atât de repede.
Această cercetare a condus-o către compușii organici volatili care se eliberează din bitum, produsul petrolier lipicios și negru care menține asfaltul împreună.
Două studii publicate în Journal of Hazardous Materials și Science of the Total Environment au arătat cum compușii care dau asfaltului mirosul său caracteristic se transformă după apus și formează particule ultrafine care pot deteriora calitatea aerului.
Acești vapori pe bază de carbon sunt eliberați continuu, dar devin mai vizibili în zilele calde și însorite. Ei pot provoca amețeli și dificultăți de respirație pe termen scurt.
Expunerea pe termen lung poate, de asemenea, să crească riscul de cancer pulmonar, ceea ce constituie o mare preocupare pentru muncitorii din construcții care inhalează frecvent aceste fumuri fără respiratoare.
Asfaltul îmbătrânit emite vapori toxici
Impacturile ar putea deveni mai grave pe măsură ce asfaltul îmbătrânește.
Cercetările realizate de Fini și alții arată că asfaltul începe să elibereze tulpini diferite și mai toxice de VOC pe măsură ce bitumul se degradează sub soare și căldură.
Aceste VOC-uri toxice, adesea inodore, sunt suficient de mici pentru a pătrunde în artere și organe.
Teste și analize de modelare sugerează, de asemenea, că acestea pot provoca daune neurologice semnificative la oameni, în special în rândul femeilor și vârstnicilor.
„Căldura agravează situația”, a spus Fini. „Aceasta exacerbează emisiile din asfalt.”
Mai multe studii sunt necesare pentru a înțelege ce nivel de expunere la VOC-urile emise de asfalt este nesigur. Totuși, ceea ce știm până acum ar trebui să tragă semnale de alarmă pentru orașele cu căldură mare și orientate spre automobile, cum ar fi Phoenix.
Obiectiv: asfalt mai sigur, muncitori mai sănătoși
Fini colaborează cu Bruce Johnson printr-un parteneriat cu Mayo Clinic pentru a înțelege mai bine cum afectează emisiile de asfalt sănătatea respiratorie.
Se speră că studiile lor vor conduce la protecții mai puternice pentru muncitorii din construcții și comunitățile din jur, precum și la formulări de asfalt mai puțin toxice și cu emisii mai reduse.
Fini are un avantaj în ceea ce privește acest ultim aspect.
A colaborat cu Peter Lammers, cercetător principal la Arizona Center for Algae Technology and Innovation, pentru a începe creșterea unei tulpini de alge care ar putea reduce emisiile de VOC utilizând apă uzată de la o stație de epurare din Phoenix.
„Este un aranjament excelent”, a spus Lammers, profesor de cercetare în cadrul Școlii de Inginerie Sustenabilă și a Mediului Construit, „deoarece folosim apă care este cu mult prea bogată în azot și fosfor pentru a fi eliberată oriunde. În schimb, o reutilizăm pentru a crește mai multe alge.”
Apoi, Fini coace acele alge la temperaturi ridicate, fără mult oxigen, pentru a obține un liant care poate fi ușor amestecat în asfalt.
Algele pot captura cele mai toxice VOC-uri
Un studiu publicat în revista Clean Technologies and Environmental Policy a constatat că, deși asfaltul infuzat cu alge nu reduce semnificativ emisiile totale de VOC, poate împiedica cu eficiență cei mai toxici compuși să se evapore.
De fapt, testele au arătat că a redus toxicitatea emisiilor de asfalt de aproximativ 100 de ori.
Algele pot încetini cât de repede se degradează asfaltul – ceea ce ar putea reduce costurile de construcție și întreținere și face includerea acestora în asfalt și mai atractivă pentru orașe și companiile de pavare.
Fini explorează și alte opțiuni de liant, inclusiv un produs realizat din ramurile rămase în urma proiectelor de subțiere a pădurilor, și colaborează cu Phoenix pentru a pavare o secțiune de drum cu asfalt infuzat cu alge.
Pentru că VOC-urile din asfalt sunt adesea omise din evaluările calității aerului, aceste teste în condiții reale sunt esențiale pentru a evalua performanța asfaltului și impactul său pe termen lung asupra mediului.
„Avem 4 milioane de mile de drumuri în America”, a spus Fini. „Ar trebui să facem ca acele 4 milioane de mile să ne ofere mai multe decât simpla posibilitate de a ne deplasa de la punctul A la punctul B.”
