Dezvăluirea misterului rezilienței cognitive în creierul în vârstă
Unii oameni dețin o rezistență remarcabilă la Alzheimer, chiar și atunci când boala este deja prezentă.
Cercetătorii de la Institutul Olandez de Neuroștiință au descoperit că acest lucru depinde probabil de modul în care anumite celule cerebrale, cunoscute sub numele de neuroni imaturi, reacționează la deteriorarea provocată de boală. Aceste descoperiri ajută oamenii de știință să dezvăluie misterul rezilienței cognitive în procesul de îmbătrânire.
De ce unii oameni suferă de pierderi de memorie și declin cognitiv pe măsură ce Alzheimer progresează în creierul lor, în timp ce alții rămân mental ageri? Această întrebare stă la baza noilor cercetări privind „reziliența cognitivă”, un fenomen care captează din ce în ce mai mult atenția în neuroștiințe.
„Aproximativ 30% dintre adulții în vârstă care dezvoltă boala Alzheimer nu experimentează niciodată simptomele acesteia”, spune Evgenia Salta, autorul principal al studiului. „Nu știm cu adevărat de ce. Este un mare mister și unul foarte important.”
O posibilă explicație este că creierele reziliente se descurcă mai bine să se repare singure în timpul bolii Alzheimer. „Poate că ele pot adăuga noi celule cerebrale la o rețea care se degradează”, explică Salta.
Această idee este legată de un proces numit neurogeneza adultă, care se referă la nașterea de noi celule cerebrale (neuroni) în creierul adult. Acesta a fost bine stabilit la alte animale, dar existența sa în oameni a fost discutată timp de ani de zile.
Pentru a studia acest aspect, echipa lui Salta a folosit țesut uman de creier din Banca de Creier din Olanda, care colectează și stochează probe de creier donate pentru cercetare. Au inclus creiere de donatori de control fără patologie cerebrală, pacienți cu Alzheimer și indivizi cu patologie Alzheimer care au rămas rezilienți la dezvoltarea demenței.
Echipa s-a concentrat pe o mică parte a centrului de memorie al creierului, probabil una dintre puținele zone unde aceste noi celule cerebrale ar putea să se formeze. „Aceste celule sunt extrem de rare, așa că a trebuit să dezvoltăm noi modalități de a le găsi”, spune Salta. „Am zoomat exact pe locul unde ne așteptam să fie.”
Echipa a folosit, de asemenea, metode noi de analiză a datelor pentru a se asigura că pot identifica aceste celule cât mai precis posibil, fără a se baza prea mult pe presupuneri din cercetările pe animale.
Salta și echipa ei au găsit ceea ce căutau: așa-numiții neuroni „imaturi”. Aceste celule seamănă cu neuroni tineri, care nu sunt complet dezvoltați. „Chiar și la o vârstă medie de peste 80 de ani, am găsit în continuare acești neuroni imaturi în toate grupurile”, afirmă Salta.
Însă cea mai mare surpriză a venit apoi. Deși echipa se aștepta să găsească mult mai multe dintre aceste celule în grupul rezilient decât în cel al pacienților cu Alzheimer, diferența nu a fost atât de mare pe cât se așteptau.
Cheia nu este numărul, ci comportamentul
Surprinzător, echipa a descoperit că diferența esențială constă în modul în care neuronii imaturi se comportă. „În persoanele reziliente, aceste celule par să activeze programe care îi ajută să supraviețuiească și să facă față deteriorării”, spune Salta. „De asemenea, vedem semnale mai scăzute legate de inflamație și moarte celulară.”
Aceasta indică o poveste mai complexă decât s-au gândit. „S-ar putea să nu fie (doar) vorba despre înlocuirea neuronilor pierduți”, explică ea. „Ar putea fi că aceste celule sprijină țesutul înconjurător și ajută creierul să rămână funcțional și „tânăr”. Ele pot acționa ca un fel de îngrășământ într-o grădină care a început să se dezintegreze.”
Salta este prudentă în a nu trasa concluzii pripite, mai ales în lumina recentei agitații media în jurul acestui subiect. Deși datele sugerează cum ar putea funcționa celulele, acest lucru nu poate fi testat direct încă. „Presupunem funcția celulelor pe baza datelor, dar nu o putem confirma în acest tip de studiu”, explică ea.
„Aceasta este o piesă dintr-un puzzle foarte mare”, conchide ea. „Nu va exista niciodată un singur factor care să explice reziliența.”
În cele din urmă, cercetarea lui Salta ridică o întrebare mai amplă: ce determină modul în care îmbătrânește creierul? „Pe undeva pe această traiectorie, există un fel de punct de decizie”, explică Salta. „Unii oameni rămân stabili, alții dezvoltă demență. Vrem să înțelegem ce determină această diferență.”
Lucrările viitoare se vor concentra pe modul în care acești neuroni imaturi interacționează cu alte celule cerebrale și cum această interacțiune ar putea influența reziliența.
Deși descoperirile nu oferă răspunsuri imediate cu privire la motivul pentru care unele celule se comportă diferit în cazul pacienților cu Alzheimer și al indivizilor rezilienți, ele contribuie la o schimbare din ce în ce mai mare în cercetarea Alzheimer: trecerea de la concentrarea exclusivă asupra progresiei bolii către înțelegerea rezilienței la aceasta.
„Reziliența cognitivă este extrem de fascinantă”, afirmă Salta. „Dacă înțelegem ce protejează aceste creiere, ar putea duce în cele din urmă la noi strategii terapeutice.”
Mesajul este clar: creierul în vârstă ar putea fi mai adaptabil și mai complex decât am crezut vreodată.
