Grant NSF susține cercetătorii de la UH în studiul evoluției ratelor de mutație între specii
Un grant de aproape 1 milion de dolari de la National Science Foundation va permite cercetătorilor de la Universitatea din Houston să investigheze cum evoluează ratele de mutație între specii, un demers care ar putea oferi informații esențiale în înțelegerea progresiei cancerului și a rezistenței la antibiotice.
În următorii patru ani, profesorii și biologii evoluționiști de la UH, Ricardo Azevedo și Rebecca Zufall, împreună cu cercetătorii Maurine Neiman de la Universitatea din Iowa și Stephen Wright de la Universitatea din Toronto, vor analiza cum modul de reproducere al unui organism – fie el sexual, asexual sau auto-polenizator – influențează viteza cu care ADN-ul său suferă mutații. Această rată de mutație determină cât de repede se pot adapta speciile la schimbările de mediu.
Proiectul, susținut de un fond total de 2,08 milioane de dolari din partea NSF pentru instituțiile partenere, se bazează pe cercetări anterioare realizate de Azevedo și Zufall, care au constatat că Tetrahymena, organisme unicelulare microscopice de apă dulce, are cea mai mică rată de mutație înregistrată vreodată. Această descoperire oferă o bază pentru următoarea întrebare a cercetătorilor: ce determină viteza cu care evoluează ratele de mutație între diferite organisme și sisteme de reproducere?
Zufall a declarat: „Această colaborare este cu adevărat puternică, deoarece avem trei empirici care lucrează pe aceste trei sisteme diferite, iar Ricardo este teoreticianul și modelatorul.” Ea a adăugat că nu se vor concentra doar pe rezultatul speciilor specifice, ci vor căuta modele generale care stau la baza evoluției populațiilor pe tot parcursul vieții.
Cercetătorii de la celelalte două instituții vor studia melcii și plantele de muștar, în timp ce echipa de la UH se va concentra pe Tetrahymena. Comparând organismele strâns înrudite din fiecare grup care diferă în principal prin modul de reproducere, cercetătorii pot izola impactul exact pe care îl are reproducerea asupra ratelor de mutație, fără interferențe din partea altor variabile biologice.
Azevedo a declarat: „Dacă înțelegem cum evoluează ratele de mutație, potențial, ajutăm la înțelegerea evoluției mai larg în toate tipurile de sisteme – de la cancer la evoluția rezistenței la antibiotice sau rezistența la medicamente în infecții active.” El a subliniat că acest proiect este condus de știința de bază, mai degrabă decât de aplicații clinice imediate, dar înțelegerea mecanismelor ratelor de mutație abordează întrebări fundamentale în cercetarea medicală și adaptarea umană generală.
Azevedo a menționat că celulele canceroase din tumori în creștere se reproduc asexuat și adesea își cresc ratele de mutație, permițându-le să se adapteze rapid și să reziste tratamentelor. Deși proiectul este condus de știința fundamentală, rezultatele ar putea avea aplicații practice interesante în viitor.
