Somnul profund ajută la reglarea anxietății în rândul adulților în vârstă pe timpul nopții
Cercetătorii de la Center for BrainHealth din cadrul Universității Texas din Dallas au identificat o caracteristică specifică a somnului care ajută adulții în vârstă să își regleze anxietatea pe timpul nopții – și au demonstrat că, pe măsură ce aceasta se deteriorează odată cu înaintarea în vârstă, bunăstarea emoțională se degradează și ea.
Caracteristica este activitatea cu unde lente: oscilațiile mari și ondulatorii ale creierului din somnul profund non-REM. Într-un studiu recent publicat în Nature Communications Psychology, echipa a descoperit că adulții în vârstă care generau mai puține unde lente în timpul nopții se trezeau mai anxioși a doua zi dimineața. Cei care mențineau un somn cu unde lente mai puternice nu prezentau același model, indiferent de vârsta lor cronologică.
Descoperirea reconfigurează modul în care oamenii de știință privesc anxietatea tardivă. De-a lungul anilor, s-a considerat în mod predominant că anxietatea la adulții în vârstă este o consecință a îmbătrânirii creierului – un companion natural, deși neplăcut, al schimbărilor structurale acumulate de-a lungul decadelor. Noul studiu sugerează că imaginea este mai specifică și, potențial, mai gestionabilă.
Somnul profund acționează ca o recalibrare nocturnă pentru creierul anxios. Atunci când această recalibrare este afectată, anxietatea nu se rezolvă complet pe timpul nopții. Partea încurajatoare este că somnul poate fi modificat în moduri în care structura cerebrală nu poate, oferind o pârghie puternică pentru a ajuta creierul în vârstă să continue să se adapteze și să prospere.
Anxietatea în îmbătrânire merită mai multă atenție. Tulburările de anxietate sunt cea mai frecventă afecțiune de sănătate mintală în rândul adulților de peste 60 de ani, însă acestea primesc mult mai puțină atenție clinică decât condiții precum demența sau depresia. Consecințele sunt bine documentate: anxietatea tardivă accelerează declinul cognitiv, crește riscul de demență și este asociată cu pierderea mai timpurie a independenței.
„Riscurile aici sunt reale”, a declarat Matthew Walker. „Ca societate, durata de viață a creierului nostru nu ține pasul cu durata de viață extinsă, dar cercetările continuă să dezvăluie noi căi pe care le putem influența pentru a îmbunătăți și optimiza proactiv sănătatea creierului nostru – inclusiv somnul.”
Echipa de cercetare a studiat 61 de adulți vârstnici, sănătoși din punct de vedere cognitiv, din cohorta de îmbătrânire UC Berkeley, cu o vârstă medie de 74,6 ani. Fiecare participant a petrecut o noapte în laboratorul de somn, unde activitatea cerebrală a fost înregistrată prin polisomnografie. Participanții au raportat nivelurile de anxietate înainte de somn și din nou a doua zi dimineața. Fiecare participant a suferit, de asemenea, o scanare RMN de înaltă rezoluție. Un subset de 24 de participanți s-a întors aproximativ patru ani mai târziu pentru o evaluare repetată.
Un model constant a apărut: participanții care generau mai puține activități cu unde lente în timpul somnului profund se trezeau cu o anxietate mai mare. Relația a fost păstrată după controlarea vârstei, sexului, duratei totale a somnului și trăsăturilor de anxietate de bază. Este demn de remarcat faptul că somnul REM – asociat mai frecvent cu procesarea emoțională – nu a arătat aceeași relație predictivă. Efectul a fost specific oscilațiilor lente din somnul non-REM.
Imaginile cerebrale au indicat un mecanism. Participanții cu o reducere mai mare în regiunile cheie de reglementare emoțională – amigdala, insula și cortexul cingulat – au generat mai puține unde lente. Analiza de mediere a arătat că activitatea afectată a undelor lente a explicat complet relația dintre atrofia cerebrală și anxietatea de a doua zi.
„Atrofia cerebrală nu cauzează direct anxietatea”, a explicat Walker. „Aceasta afectează capacitatea creierului de a genera somn profund, iar această afectare a somnului este ceea ce determină anxietatea. Această distincție este importantă, deoarece indică un obiectiv mai accesibil pentru intervenție decât schimbarea structurală a creierului. Atrofia este la sursă – este tăierea energiei, nu întunericul în sine.”
„Ceea ce ne-a surprins a fost cât de specific s-a dovedit a fi efectul”, a adăugat Ben Simon. „Ne așteptam ca somnul REM să fie principalul factor – acolo s-a concentrat cea mai mare parte a cercetării privind procesarea emoțională. Descoperirea legată de undele lente a fost mai țintită decât ne-am anticipat, iar această specificitate este ceea ce o face atât de interesantă din punct de vedere clinic.”
Datele longitudinale au arătat că participanții care s-au întors după patru ani au prezentat o scădere măsurabilă a activității cu unde lente – aproximativ 20% mai puține unde lente în medie – iar anxietatea raportată de ei a crescut corespunzător în aceeași perioadă.
Este important de menționat că a existat și o variație semnificativă între indivizi, sugerând că vârsta cronologică nu era un predictor fiabil al rezultatelor emoționale.
„Doi indivizi care au amândoi 75 de ani pot avea traiectorii de anxietate foarte diferite, în funcție de calitatea somnului lor profund”, a observat Ben Simon. „Vârsta contează, dar nu este întreaga poveste.”
„Ceea ce ne oferă urmărirea de patru ani este un sens al direcției”, a adăugat Ben Simon. „Aceasta nu este o vulnerabilitate statică – progresează. Iar rata la care progresează variază considerabil între indivizi. Acea variabilitate este locul unde credem că intervențiile țintite ar putea avea cel mai mare impact.”
Cercetătorii propun două căi complementare prin care somnul cu unde lente susține reglementarea emoțională. În primul rând, somnul profund este asociat cu o schimbare în activitatea autonomică de la excitarea simpatică spre recuperarea parasimpatică – o restaurare a echilibrului fiziologic care pare să reducă reacția la stres de a doua zi. Când această schimbare este incompletă, indivizii se trezesc într-o stare mai activată.
În al doilea rând, activitatea în scădere a undelor lente ar putea reflecta deteriorarea locus coeruleus, o structură mică din trunchiul cerebral responsabilă pentru producerea norepinefrinei. Locus coeruleus începe să se degradeze începând cu a cincea decadă de viață, în jurul aceleași perioade în care somnul cu unde lente începe să scadă, și este printre primele regiuni afectate în boala Alzheimer.
„Aceste două procese ar putea fi interconectate”, a observat Walker. „Aceleași schimbări patologice care reduc tonul norepinefrinei ar putea, de asemenea, să afecteze generarea undelor lente. Dacă este adevărat, activitatea undelor lente ar putea servi ca un marker indirect util al integrității locus coeruleus.”
El a adăugat: „Nu
